— Ах, да? — я приподняла бровь, глядя на десятки футболок, рассыпавшихся по столу. Это последний раз, когда я соглашалась помочь Эмерсон с чем-то подобным. Ложь.

— Есть ещё одно исключение. — Он посмотрел на меня так, что я буквально замерла, колени подкосились. Потом приложил футболку ко мне, она доходила до середины бедра.

— И какое же?

Он сжал мои бёдра и притянул к себе. — Если ты принадлежишь хотшоту.

— Ты говоришь, что я принадлежу тебе?

— Абсолютно верно, миссис Дэниэлс. — Он кивнул, кусая нижнюю губу, его руки скользнули к моей попе. — Но я также принадлежу и тебе. Так что всё честно.

Сердце перевернулось, когда он опустил голову и поцеловал меня. Губы разомкнулись, он углубил поцелуй, язык скользил по моему, зажег каждую нервную клетку в теле.

Миссис Дэниэлс… Я ещё не была ею, но мама уже продвинулась со своими планами, и всё было готово на третью неделю октября. Всё, что оставалось — простая форма, и, возможно, я действительно стану миссис Дэниэлс.

— Я купила белое платье, — сказала я, прижавшись к его губам.

Я почувствовала его улыбку. — Неужели?

— Оно у мамы дома.

— Я внес залог за кейтеринг, который тебе нравится, — признался он.

Теперь мы оба улыбались, словно дураки.

Звуки маленьких ног заставили нас оторваться друг от друга, и Лиам появился в поле зрения.

— Я хочу пить.

— Я могу помочь тебе, — сказала я, уже направляясь на кухню.

— Иногда я удивляюсь, как люди заводят больше одного ребёнка, — поддразнил меня Нокс, продолжая складывать футболки.

Я развернулась и на секунду шагнула назад. — Прачечные.

— Так скоро? — спросила я Эллиот, держа телефон между ухом и плечом. Руки замерли над клавиатурой, где я набирала ежемесячную рассылку для родителей своих дошкольников.

— Судья Стоун освободил время, и мы его заняли, — ответила она.

— Три дня, — повторила я её сроки, глядя на календарь в офисе. Зрение помутилось, желудок упал куда-то в пол, а сердце застучало с перебоями. Три дня? Я хотела бросить мальчиков в машину и мчаться так быстро и далеко, как только мог бы мой автомобиль. Хотела кричать Эллиот, что они не проверили Нолана достаточно тщательно, чтобы быть уверенными, что он не бросит их снова. Хотела вопить, что биология не имеет значения, когда любишь их так сильно, что они становятся частью тебя. Хотела оставить своих мальчиков.

Но они не были моими. Не в том единственном значимом смысле.

Края моего зрения потемнели.

Ты должна дышать.

Но как дышать без воздуха?

— Три дня, — повторила она. — Первое сентября. И это слушание, на котором мы хотим, чтобы ты присутствовала. Ты свободна в этот день?

Первое сентября… Чуть меньше пяти месяцев, как мальчики были с нами. Почти полгода.

— Харпер? — спросила Эллиот.

Я быстро моргнула и глубоко вздохнула, беря себя в руки. — Я смогу быть там, но Нокс уехал. Команда два дня назад отправилась на тот пожар в предгорьях.

— Ага. Всё в порядке, нужен только один из вас, а ты уже числишься основным опекуном, так что проблем не будет.

— С того первого интервью, — сказала я медленно. Чёрт, казалось, это было так давно.

— Ладно. Значит, первое сентября, десять тридцать утра, подходит?

Нет. Ничто не подходило. Ничто.

Я ослабила хватку телефона, глядя на рамку с фотографией мальчиков и Нокса на столе. Это должна была быть наша семья, но через три дня… а если уже не будет? Как мы вообще должны будем функционировать?

— Эллиот…

— Да? — Её голос стал тише.

— Он готов к этому? Нолан? — Я откинулась на спинку кресла. — Потому что через коридор, в классе сейчас сидит маленький мальчик, которому очень нужен его отец.

Паузa. Я хотя бы знала, что она обдумывает мой вопрос.

— Не уверенa, что любой родитель когда-либо полностью готов, — сказала она. — Но он купил манеж для Джеймса. Квартира безопасна. Он работает, еда на кухне. Нет причин держать их в разлуке, если можно этого избежать.

— Понятно. Конечно. — Я прокашлялась. — И опекун мальчиков по назначению суда согласен?

Это казалось неправильным во многих смыслах, но, может быть, только потому что я так сильно их люблю.

— Она считает, что для мальчиков лучше всего стабильность, и Нолан показал полное намерение оставаться здесь и обеспечивать её. Их ведь забрали не из-за поступков Нолана, Харпер, а потому что Лиза умерла, и его не могли найти.

— Но он сказал, что не хочет их, — прошептала я, наконец дав голос мыслям в голове. — Кто в здравом уме скажет, что не хочет своих детей?

И как такой человек вообще заслуживает вернуть их? Это так несправедливо, заставлять их рисковать своими сердцами, доверием для кого-то, кто уже доказал свою недостойность.

Прошёл ещё один удар сердца.