Через две недели вся наша команда будет подвергнута испытанию: или мы получим сертификацию как хотшоты, или эти футболки окажутся упакованными на хранение.

— Он даже не пришёл на день рождения Джеймса на прошлых выходных, а я знаю, что ты его приглашала, — продолжал Нокс.

Я улыбнулась при воспоминании, как Джеймс ввалился лицом в маленький торт. Как быстро он настиг отметки в один годик. Вчера утром он начал ходить.

— Даже ты можешь признать, что ему было бы крайне неловко, учитывая, что он не знает здесь никого.

Я подняла брови и взяла ещё одну футболку, когда мне показалось, что где-то сверху послышалось движение. Мальчики спали уже час, но Лиам чаще вставал, его режим сна стал непредсказуемым с начала визитов. Когда снова воцарилась тишина, я вернулась к складыванию. С тех пор как я узнала, что Нолан вернулся, я ни разу не выспалась. Часы тянулись, пока я лежала, глядя в потолок, ожидая звонка, который заберёт мальчиков, и одновременно ненавидя себя за собственный эгоизм.

Эмоции были в полном хаосе.

— Он справится с неловкостью, — парировал Нокс, бросая спиральный блокнот в сумку для подгузников, чтобы мы не забыли его для следующего визита. — Это был день рождения Джеймса.

— Он подарил ему подарок. — Мне пришлось защищать Нолана. Это был единственный способ убедить себя, что с мальчиками всё будет в порядке, если окажется, что они останутся с ним.

— Ты имеешь в виду ту фигурку, которой можно подавиться? — усмехнулся Нокс, становясь рядом и беря футболку, чтобы сложить.

— Да, подарок был неудачным, но он… старается. — Я почти поперхнулась на этом слове. Поддерживать позитивный взгляд на всё происходящее утомляло до чёртиков, но мне нужно было компенсировать пессимизм Нокса, иначе мы оба разнесли бы это всё к чертям, а это последнее, что нужно мальчикам.

Больно. Всё было больно. Думать о том дне, когда я проснусь и мальчиков не будет? Боль. Собирать их для каждого визита, представляя, что когда-нибудь придётся делать это в последний раз? Боль. Представлять лицо Лиама, если Нолан снова откажется и убежит? Боль. Видеть противоречие в огромных коричневых глазах Лиама, когда всё не идеально, как в его воображении пятилетнего ребёнка? Мучительная боль.

Всё… было ужасно. Как будто жизнь с тисками на груди. Каждый раз, привыкая дышать с меньшим количеством воздуха, они сжимались сильнее, лишая тебя всё больше кислорода.

— А молоко? — вызвал Нокс.

— Это было… — Ладно, да, это было ужасно и нисколько не вселяло уверенности, что Нолан сможет научиться заботиться о мальчиках.

— Отвратительное родительство?

— Несчастное недоразумение. — Я слегка подтолкнула его бедром и продолжила складывать. — Он сказал, что не знал, что Джеймс не переносит лактозу.

— Поверь, я записал это в блокнот в первый день, и, полагаю, Сэр Блюёт-Наповал не оставил ему сомнений, напоминая.

— Перестань болеть за то, чтобы он провалился.

— Перестань вести себя так, будто он лучший вариант, — в его тоне прозвучала лёгкая обида.

Я положила футболку и коснулась его руки. — Если бы это был выбор… какая-то битва между нами и им, тогда да, я бы согласилась. Но это не так. И если он провалится, пострадают мальчики.

Взгляд Нокса упал. — Мы даже не можем за них бороться. Нет юридических оснований. Нет права. Ничего.

— А если бы могли, я бы пошла на войну за них, — прошептала я, чувствуя, как тиски в груди сжимают меня сильнее. Я бы сделала для них всё, но мы были полностью бессильны, и это было самое ужасное чувство. Мы были наблюдателями, когда дело касалось будущего нашей семьи. — Но мы не можем. Он их отец. И он не идеален. Да, он убежал, и я даже не могу начать разбирать свои чувства по этому поводу, или чувства Лиама.

Гнев даже не передаёт эту эмоцию, но здесь никогда не шло о справедливости.

— Но истории насилия нет, и я читала исследования, Нокс. Травмы, через которые проходят дети в таких ситуациях, невероятны.

Я провела рукой по его плечу, и он посмотрел на меня, в его глазах буря противоречий, как и в моих. — Если бы это было соревнование, где побеждали лучшие навыки родительства, мы бы его раздавили.

— Мы бы разнесли его в пух и прах, — пробормотал Нокс.

Чёрт возьми, да. И тут же волна вины пронзила меня.

— Но проигравшими в таком сценарии станут Лиам и Джеймс. В долгосрочной перспективе для них лучше, чтобы Нолан взял на себя ответственность, независимо от того, как больно нам думать о том, что они могут уйти.

Я даже не могла себе представить это. Мальчики стали такой частью нашей жизни за последние четыре с половиной месяца, что я не представляла будущего без них. Горло сжалось, я глубоко вдохнула.

Как будто почувствовав, что я на грани срыва, Нокс снова обратил внимание на футболки.

— Знаешь о правилах с этими футболками? — поддразнил он.

— Правила с футболками?

— Да. Ты берёшь их, только если ты хотшот.