Переводы держали темп, и я, пробегая мимо, напомнил им пить воду. Вёл группу Чанс — с той самой самодовольной ухмылкой, которой он пользовался с Харпер.

Мудак.

Стоп. А где… Чёрт.

С добрую четверть мили позади Бракстон Роуз бежал рядом с сестрой Тейлор. Ну как бежал — скорее пытался её тащить. Я ускорился, чтобы догнать их.

— У тебя получится, — уговаривал он её тем самым тоном старшего брата, каким Райкер говорил с Харпер.

— Я… не… уверена, — её слова прерывались хриплым дыханием. Лицо пылало от напряжения.

— Просто вдох через нос, выдох через рот, и дави дальше. Не останавливайся, — подбадривал он.

— Дело не в носе, Бракс! Я просто в отвратительной форме! Ты этого не заметил? — Она сбилась с бега и перешла на шаг, хватая воздух ртом.

— Не останавливайся, Тейлор, — взмолился Бракстон. Его карие глаза расширились, когда он заметил меня. — Нокс, я подтяну её, обещаю!

Я замедлился, переходя на шаг рядом с Тейлор. Она задыхалась, но всё ещё пыталась подниматься в гору. Восемнадцать лет, наша самая младшая наследница. Если бы она не подписалась, у нас вообще не было бы команды. Мы нуждались в каждом, кто остался.

— Бракс, давай ты поднимешься. Переводы где-то в четверти мили выше, а Лоусон ещё дальше. Я займусь Тейлор.

— Я её не брошу, — упрямо покачал он головой.

Прекрасно. Второй Райкер.

— Бросишь. Сейчас же. Поднимайся к команде. Я не собираюсь исключать Тейлор, и ты это знаешь. Вперёд. — Я указал вверх по склону.

— Всё нормально, — сказала Тейлор, слегка наклонившись вперёд. — Иди.

Он скривился, но подчинился, сорвавшись с места, чтобы догнать остальных.

— Я вызвалась добровольцем, чтобы он вернулся, — проговорила она сбивчивым дыханием. — Я знала, что тебе будут нужны… цифры.

— Да. Но ты нам тоже нужна. Руки на голову. — Я сделал то же самое. — Вот так.

Она повторила и издала звук, который слишком походил на насмешку над самой собой, чтобы быть смехом.

— Да уж, конечно. Ну и какую часть этого, — она махнула на своё тело, переводя дыхание, — тебе вообще надо? Я выросла с пожарным, а мой брат работает в структуре… ну, работал, пока я не загнала его обратно к вам чувством вины. Я знаю, в какой форме нужно быть. Мы оба знаем, что я стану обузой. Из-за меня вы провалитесь. — Порыв ветра сорвал прядь рыжих волос ей на лицо. Она с раздражённым стоном убрала их. — Даже волосы потеют.

Она выглядела несчастной, и я постарался проигнорировать укол вины за то, что довёл её до этого. Но у нас не было выбора. Каждый член команды обязан был пройти квалификацию, и если ради этого придётся каждый день бегать по склонам горы — значит, так и будет.

— Ты закончила? — спросил я, пожав плечами.

— Что? — Она моргнула, руки упали вниз.

— Я спрашиваю, закончила ли ты заранее настраивать себя на провал. — Я снял с пояса флягу и протянул ей, заметив, что её уже пустая.

— Я не могу. Тебе самому тогда не останется.

Я снова протянул.

— Если ты свалишься от обезвоживания, мы потеряем бойца. Запомни, Тейлор Роуз: ты — член команды.

Она сделала глоток и вернула. — Спасибо.

— Ты хочешь этим заниматься? Я не про то, что нужен Бракстону или что нам важно добрать проценты. Я спрашиваю: ты хочешь быть в команде?

Она кивнула, глядя на тропу, круто уходящую вверх. Мы шаг за шагом брали самый крутой участок.

— Нужно говорить громче, особенно рядом с теми, — я кивнул наверх, туда, где остальных уже не было видно.

— Да, хочу. — Она снова кивнула. — Очень хочу. Мне нравится наука в этом: как огонь движется вместе с ветром и топливом. Мне нравится мысль перехитрить его, использовать сам огонь, чтобы выжечь и остановить. Чтобы спасать города и дома, потому что наш когда-то сгорел. Наверное, я просто хочу уберечь кого-то от того, чтобы быть мной. — Она пожала плечами, но взгляд остался прикован к тропе.

— Я понимаю. По этой же причине я согласился взять Лиама и Джеймса. Я не хотел, чтобы они росли так, как рос я. Не то чтобы у меня не было отличного отца или потрясающей бабушки, но я понимаю это чувство — желание защитить.

Мы шли молча ярдов сто, пока её дыхание не стало ровнее.

— Эмерсон пришлось заказать для меня штаны XL, — она потянула за ткань на бёдрах. — Это самый большой размер, какой у них есть.

— И если бы не было, нам сшили бы на заказ. Мы не потеряем тебя из-за размера штанов, Тейлор. К тому же дело в силе и выносливости. Ты пробежала две мили в гору, прежде чем перешла на шаг. Это потрясающий результат. Сосредоточься на этом. Ты в форме для сертификации? Скорее всего, нет.

Её плечи опустились.

— Хватит. Некоторые из тех ребят наверху тоже не в форме. Ты не одна. У нас впереди месяцы, Тейлор. Месяцы, чтобы подтянуть тебя. И ты уже сама проделала огромную работу. На следующей неделе — три мили. Через неделю — четыре. Ты не одна. У тебя есть вся команда. Единственный вопрос: хочешь ли ты этого?