Нам раздали карты, и мы разошлись по назначенным тропам — изношенным, но всё ещё проходимым. Райкер и Баш ушли со своими отрядами наверх, а я повёл свой вниз, к каменоломне. Лоусон шёл сразу за мной с бензопилой, и, оглянувшись, я с облегчением отметил, что пока Ривер замыкал колонну, Тейлор более чем справлялась с темпом. Бракстон бы гордился.

Через час после начала пути мы двинулись в гору. Пот струился по моей спине, пропитывая рубашку.

— Не забывайте пить воду! — крикнул я назад, когда мы продирались через лес. К вечеру здесь всё будет пеплом, если мы не успеем… при условии, что тактика Спенсера окажется верной.

— Я даже отсюда вижу, как у тебя шестерёнки крутятся в голове, — сказал Кэмерон, проталкиваясь мимо Лоусона и пристраиваясь позади меня.

— Ты даже лица моего не видишь. Ни черта ты не видишь, — бросил я через плечо.

— Думаешь, что умнее Коэна, — продолжил он. — Что ручей отличный естественный барьер. Особенно если ветер не даст тебе этих драгоценных часов, которые нужны, чтобы выжечь линию.

— Я думал, твоя роль наблюдать.

— А я думал, твоя роль вести свой отряд. — Он вопросительно приподнял брови.

Местность становилась всё круче, тропа резко уходила вправо, к ручью, и я остановился, оценивая обстановку. Столб дыма поднимался над нами, всё ещё двигаясь на запад, но без визуального контакта с огнём я не мог сказать, не смещается ли он к северу.

— Что собираешься делать? — спросил Кэмерон.

Я проверил карту. Если следовать плану, то именно здесь наш маршрут заканчивался.

— Поведёшься на инстинкт? Или пойдёшь по приказу? — подначивал он.

Ривер вопросительно изогнул бровь.

— Он пойдёт на север? — спросил я его. — Или попрёт вниз по этому склону, как только фронт подтянется после обеда? — По опыту он был вторым после меня в нашем отряде.

Он всмотрелся в дым, достал анемометр, сделал замер и покачал головой: — Слишком рано гадать.

— Так что решишь, Дэниелс? — снова спросил Кэмерон.

— Поднимаемся сюда. Смотрите под ноги, — приказал я и свернул с тропы на склон.

— Значит, к каменоломне, — протянул Кэмерон. — Против своего чутья?

— Заткнись и наблюдай.

— Как скажешь.

— Я, блять, сказал “как скажешь”, — пробормотал я и продолжил подъем. Мы набирали высоту, и ноги горели от напряжения.

— Это первый отряд. Мы на месте и начинаем резку, — раздался голос Баша по рации.

— Принято, первый отряд. Это второй, мы в пяти минутах, — ответил Райкер.

Я отцепил рацию и нажал кнопку: — Принято. Третий отряд, тоже пять минут.

Через пять минут мы добрались до края каменоломни — потные, тяжело дышащие. Я окинул взглядом своих и посмотрел на хребет: отряд Райкера уже рубил линию. Ветер дал нам передышку — ровно как предсказал Коэн.

— Две минуты на воду, — скомандовал я. — Потом режем.

Спустя мгновение в воздухе заревела бензопила — Лоусон прорубал кустарник. Остальные взялись за пуласки, сосредоточенные, молчаливые, и начали работать по склону, продвигаясь к линии Райлера.

Кэмерон, сукин сын, достал секундомер и засекал нас по цепи за цепью.

Сердце колотилось, мышцы горели, но мы шли вперёд.

Ни одна жалоба не прозвучала. Мы работали слаженно. Быстро. Чисто. Мы были хороши.

Казалось, прошли часы, но наконец мы соединились с линией Райкера именно в тот момент, когда огонь перекинулся через вершину склона. У нас был час. Может, меньше — если ветер ускорится раньше прогноза.

С поста наблюдения сообщили по рации: ветер держится. Мы идеально попали в окно.

Как только линия была завершена, Спенсер отдал приказ поджигать.

Мы зажгли, и тут же выдвинулись вниз, к дороге, максимально быстро и безопасно.

— Держится, — догнал меня Ривер. — Чистая чёрная линия именно там, где хотел Спенсер. И пламя встречает фронт.

Я оглянулся, убедился сам и кивнул: — Отлично.

Мы сошлись с остальными отрядами, настроение заметно улучшилось, хоть усталость и давила. Даже если мы всего лишь скорректировали ход огня, мы отвели его от города.

— Интересный выбор ты сделал там, — заметил Кэмерон, когда я допивал воду. Ветер снова усилился, гоня пламя вниз по хребту. Нужно было убираться. — Я всегда думал, что ты из тех, кто доверяет инстинктам.

Я перевёл взгляд на Спенсера, который уже склонился над картой вместе с Бишопом и говорил по рации. — Я предпочитаю доверять своему суперинтенданту.

Кэмерон вскинул брови: — Ну что ж. Скоро узнаем, сделал ли он правильный выбор.

— Похоже на то.

— По машинам! — скомандовал Спенсер, и мы двинулись к транспорту.

— Эй, Кэмерон, — крикнул я.

Он обернулся с вопросом во взгляде.

— Ты всё ещё должен нам двадцатку. — Я оскалился и залез в автобус.

Наша часть проверки была выполнена.

Теперь нам оставалось только ждать.

Глава двадцать восьмая

Харпер