Под моим большим пальцем, прижатым к сонной артерии, бешено, гулко бьется жилка.

Тук-тук. Тук-тук.

Пленник резко втягивает воздух сквозь сжатые зубы. Его ноздри раздуваются. Он не отстраняется, наоборот – словно подается навстречу моей руке, совсем чуть-чуть, неосознанно.

Его глаза темнеют, становясь абсолютно черным, и в этой черноте я вижу свое отражение.

И в этот самый миг я чувствую… боль.

Резкая, жгучая боль на моем правом предплечье, там, где рукав плаща скрывает кожу.

Это ощущение, будто кто-то приложил к моей руке раскаленную монету. Или будто невидимая игла начала быстро-быстро выводить под кожей сложный, огненный узор.

– Ай... – невольно выдыхаю я, дернувшись.

Но руку от его шеи не убираю. Не могу. Словно какая-то неведомая сила приклеила меня к нему, заставляя пить это ощущение его силы и моей собственной боли, сливающихся в одно целое.

Жжение становится почти нестерпимым, оно пульсирует в такт ударам его сердца под моими пальцами.

Мужчина моргает. Золотые искры в его глазах вспыхивают, превращаясь в настоящее пламя.

Он не отстраняется, но и не подается вперед.

Просто замирает, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя.

Его взгляд опускается на мою руку, которая все еще касается его шеи, потом поднимается к лицу.

В этом взгляде нет ни насмешки, ни злости. Только тяжелая, сосредоточенная серьезность. Будто он взвешивает меня. Оценивает.

Жжение на моей руке постепенно стихает, переходя в тупую, ноющую пульсацию, напоминающую о себе с каждым ударом сердца.

Я медленно, словно во сне, убираю пальцы с его горячей кожи.

– Ключи, – мой голос звучит глухо.

Торговец суетливо вкладывает мне в ладонь тяжелую связку.

Снова поворачиваюсь к пленнику. Он молча протягивает руки.

Я вставляю ключ в замок. Поворот. Щелк.

Тяжелая цепь падает, ударяясь о доски.

Затем вторая.

Освободив руки, он не спешит разминать их или бросаться на торговца. Он делает глубокий вдох, расправляет плечи – и пространство вокруг него словно сжимается.

В этот момент к нам делает шаг Арден.

Он бледен, напуган, но пытается выполнить свой долг:

– Госпожа, осторожнее, отойдите...

Реакция воина следует мгновенно.

Он просто делает один широкий шаг и оказывается между мной и Арденом.

Молча.

Полностью закрывает меня своим огромным телом от посторонних глаз.

Теперь я вижу перед собой только его широкую спину, исполосованную старыми и свежими шрамами.

Арден замирает, наткнувшись на тяжелый взгляд воина.

Я не вижу лица своего нового раба, но вижу, как Арден сглатывает и делает шаг назад, инстинктивно поднимая руки в примирительном жесте.

Воин чуть поворачивает голову, косясь на меня через плечо.

Выглядит так, будто он проверяет: на месте ли я? В порядке ли?

Я отмираю.

Опускаюсь на колени перед воином.

Мои руки путаются в полах плаща, но я не обращаю внимания.

Вставляю ключ в замок ножных кандалов.

Щелк. Щелк.

Тяжелые оковы, годами стиравшие его лодыжки в кровь, падают.

Воин делает шаг. Сначала неуверенный, пробный. Потом второй – широкий, пружинистый. Он свободен.

– Госпожа... – раздается вдруг писклявый, дрожащий голос за нашими спинами.

Торговец, который до этого валялся в пыли, видимо, осознал, что его лучший товар уходит, а кошелек так и не потяжелел. Жадность на секунду победила страх.

– А... а оплата? – лепечет он, прижимая к груди пустые руки. – Семь тысяч... Вы же обещали... Это разорение...

Я замираю, выпрямляясь.

Даже не успеваю придумать ответ.

Воин, стоящий передо мной, медленно оборачивается.

Он просто нависает над маленьким лысым человечком, как скала, готовая обрушиться. Его тень полностью поглощает торговца.

Воин наклоняет голову, и его темно-синие глаза вспыхивают жутким, холодным огнем. Он делает одно единственное движение плечом – будто разминает мышцу перед ударом.

Торговец икает.

Вся краска отливает от его лица. Он понимает: если скажет еще хоть слово про золото, то заплатит за него своей головой. Прямо сейчас.

– П-подарок! – взвизгивает он, пятясь назад, пока не спотыкается. – Это подарок! В честь прибытия! Для Великой госпожи! Только уходите! Уходите!

Я чувствую, как губы сами собой растягиваются в нервной улыбке.

– Благодарю, – бросаю холодно.

Воин снова поворачивается ко мне. На секунду в его взгляде мелькает что-то похожее на одобрение.

Мы движемся к выходу.

Странная процессия: я, бледный Арден и огромная, молчаливая гора мышц, идущая впереди и рассекающая толпу, как ледокол.

Покупатели, которые еще пять минут назад жадно торговались, теперь шарахаются в стороны, прижимаясь к клеткам.

Никто не смеет поднять на меня взгляд или преградить путь моему Зверю.

---

Встречайте яркую новинку нашего литмоба "Мужья для истинной"

от Татьяны Бэк