— Боги всемогущие! — зашипела гномка. — Что ты несешь, девочка?! Чем только людям мозги промывают?! — Глаза Марты недобро сверкнули, отчего ее лицо утратило миловидность. — Этот ваш король Эдрик, пожри его демоны, устроил переворот двадцать лет назад! Он заключил договор с потусторонними силами и, заручившись их поддержкой, обманным путем захватил власть в королевстве людей, а его нечисть расползлась по всей земле и устраивала беспорядки, нападала на местных жителей и портила урожай! Власть развязала Эдрику руки, и он решил избавиться от единственного соперника, который мог противостоять пришлым. В то время никто не понимал, откуда взялись эти твари, а король обвинил во всех бедах магов и создал инквизицию, во главе которой безжалостные потусторонние чудовища! Они-то и принялись уничтожать ничего не подозревающих магов. Таким образом многолетняя война разделила мир на две половины: по одну сторону — человеческое королевство, по другую — маги, основавшие свое царство, то есть, по-вашему, Запретное королевство.

— Подождите, но как же… Я видела инквизицию. Да, они носят маски, но совсем не похожи на каких-то потусторонних.

Меня одолевали сомнения. Как же так?! Неужели ее слова — правда?! Тогда получается, всю свою жизнь я прожила в чьем-то мастерски продуманном обмане?

— Конечно, потому что те из них, что разумные, — это бестелесные духи. Они могут вселяться в людей и различных животных. Их так и называют: вселенцы. С магами и магическими существами подобного бесправия не выйдет, у нас сильная воля, а с людьми — запросто! Вы столько лет живете рядом с ними, а подмены не чувствуете. Один демон знает, сколько уже потусторонних в человеческом королевстве вселилось в людей! А вот те пришлые, что не особо умные, примитивные, они выглядят как потусторонняя нечисть! Никогда не нападают в одиночку, ими всегда кто-то управляет. Как послушные псы, они выполняют команду старших по силе.

— Но с тех пор, как маги ушли в Запретное королевство, никаких нападений не было, — не унималась я и просто не могла поверить в слова Марты. Как верная подданная своего королевства, я искренне верила, что тогда, в великой войне людей и магов, король Эдрик спас нас от лап нечистой силы.

— А ты что думала? Естественно! Теперь эта нечисть охотится только в магическом королевстве. Зачем вашему королю и его заговорщикам пугать стадо овец, которое в нужный момент станет сосудом для разумного вселенца? — Она раздраженно нахмурилась, интенсивно жестикулируя, словно упрекая меня в чем-то. — Люди для них просто корм, к тому же безмозглый, а вот маги будут сопротивляться до последнего! Война не заканчивалась, милая, самое страшное еще впереди.

Я нервно сглотнула и почему-то побоялась спрашивать о чем-то еще. Правда бывает жестокой, беспощадной и сокрушительной. Вот так одно милое чаепитие закончилось неожиданным крахом моего привычного мира.

Глава 5. Без права выбора

— Марта, что-то никак не пойму... Какое отношение к магии имею я? — произнесла я, а у самой вдоль позвоночника побежали мурашки.

Она пожала плечами и непринужденно отхлебнула из чашки, всем своим видом иллюстрируя обыденность нашего разговора, в то время как я не могла унять внутреннюю дрожь от внезапно нахлынувшего беспокойства.

— Судя по тому, что рассказала, сегодня в тебе проснулась магия, милая.

Я хотела ахнуть, но сдержалась, хотя на самом деле моему удивлению не было предела.

— И что это значит? Я теперь не человек, а маг? — поежилась я. Никогда не думала, что произнесу подобные слова.

— Хм... Если сможешь совладать со своей силой, то да, у тебя есть неплохой шанс стать магом.

— А если не захочу?

Не сказать, что меня испугали слова гномки, хотя и это тоже… Однако мысль о том, что несколько часов назад всех магов я считала преступниками, не давала покоя.

— Нет. Точно нет, — без капли сомнения покачала головой гномка. — Хочешь ты или не хочешь, а магия теперь твое призвание.

— Почему же? — Мне не понравился ее самоуверенный тон, а еще больше то, что мне не оставляли выбора.

— Да потому, что под лопаткой у тебя колдовская метка! — Она засмеялась, а я удивленно округлила глаза, требуя объяснений.

— Когда рождается ребенок с волшебством, происходит первое открытие Врат Силы, и это призывает мага, у которого магия такой же природы. Он не может сопротивляться, его тянет к источнику, словно к магниту. Маг находит ребенка и ставит метку. С тех пор судьба обоих предрешена. — Марта заговорщически мне подмигнула. — Следующая их встреча произойдет через время, когда в ученике пробудятся энергетические каналы. Это называется вторыми Вратами Силы, собственно, что случилось с тобой сегодня. Наставник почувствует это, где бы он ни был. Магия не позволяет поступить по-другому... Тогда маг находит своего подопечного и забирает его.

— Зачем забирает? Куда забирает? — Я перестала дышать и широко распахнула глаза.

Видя мое эмоциональное потрясение, Марта тихонько засмеялась, а вот мне давно было не до смеха, с тех самых пор как я встретила сероглазого нахала… ну ладно, и спасителя по совместительству тоже.