Обслужив столики, я ворвалась на кухню, где суетились повара и кухарки. Смесь разных ароматов хлынула на меня в одночасье. От них теряешь голову покруче, чем от любого крепкого вина. Вокруг шкворчало, шипело и булькало. Поэтому громко, почти переходя на крик, я огласила заказы.

Мари, старшая повариха, фыркнула, когда я закончила перечислять блюда для златовласой гостьи.

— Это ж надо, какие баловни! На самое дорогое и изысканное глаз положили, да еще и какое трудоемкое! Ох уж эти аристократы, совсем с жиру бесятся!

Я прикрепила свою бумажку на доску заказов в порядке очередности, а сама прислонилась к стене.

Сильно разболелась спина под левой лопаткой. Занятая работой, я не замечала этого, но стоило остановиться и почувствовать тело, как его вновь пронзила острая боль. Не проходило это ощущение уже две недели, с того самого момента, как я приехала в Армат. Несколько дней назад я ходила к лекарю. Он ничего не стал объяснять и выписал горькую настойку, от которой меня сильно тошнило, а толку не было никакого. Боль тем временем становилась с каждым днем все сильнее.

Я вздохнула, прогоняя мрачные мысли, потом поправила лиловую с белым фартуком форму, поставила на поднос готовые блюда и вновь направилась в зал.

Раздала заказы и, пробегая мимо сероглазого незнакомца и его светловолосой спутницы, не без интереса бросила взгляд в их сторону. Девушка по-прежнему безуспешно пыталась привлечь внимание спутника. Тот молчал и лишь холодно косился на скользившие по его плечам руки красавицы.

Я уже подходила к дверям кухни, как внезапно спина отозвалась резкой болью. Из моей груди вырвался мучительный стон. Я прижалась к холодному мрамору стены, ощущая внутри невероятный жар. Меня зазнобило, тело сотрясала мелкая дрожь. Голова закружилась, и в глазах подозрительно потемнело. И где-то там, на краю бездны, пришло понимание, что, медленно сползая по стенке, я теряю сознание…

Глава 2. Магия и прочие неприятности

Секунда, две… Интересно, сколько прошло времени? Я очнулась от криков и звуков звонко рассыпающегося по мрамору битого стекла. Вокруг становилось то темно, то слишком ярко.

Я тряхнула головой, окончательно очнувшись. Затем бросила взгляд на свечи и не могла поверить своим глазам.

Дрожащее яркое пламя разгоралось и гасло само по себе. Стаканы из дорогого хрусталя странным образом лопались и взрывались, осыпая всех стеклянным крошевом. В растерянности я протерла глаза, но ничего не изменилось.

Вокруг продолжался хаос. Люди мельтешили по залу в поисках выхода, кричали и прикрывали головы от летевших в них осколков.

— На нас напали! Это магическая атака! — раздалось откуда-то спереди среди гула и женского визга.

— Магия! Запрещенная магия! — истошно кричали голоса.

Запрещенная магия?! Я испуганно ахнула и чуть снова не стекла на пол. Никогда в жизни ее не видела, но мне уже становилось страшно.

— Зовите инквизицию скорее, в зале маги! — скомандовал совсем рядом мужской голос. — Перекройте двери, они не должны сбежать! — И мужчина рванул наперерез толпе, рискуя быть затоптанным. Никто не собирался останавливаться. Все толкались, не пропуская ни женщин, ни стариков. Казалось, люди обезумели, каждый хотел спасти свою шкуру.

Двигаясь вдоль стены, я быстро свернула к служебным помещениям. По коридору носился персонал, покидая ресторацию через задний выход. Люди боялись не магов, на самом деле их мало кто видел, я так точно никогда, а инквизиции, которая должна была нагрянуть с минуты на минуты, и тогда добра не жди! Судя по слухам, те не особо разбирались, кто прав, кто виноват, а методы их допроса были настолько «любезными», что свидетели попросту не выживали.

Я не бежала за остальными, а летела в сторону гардеробной. За ней находилась маленькая комнатка, бывшее подсобное помещение. Ее я выпросила у администрации на период испытательного срока: снимать жилье в Армате мне оказалось не по средствам, а чтобы найти что-то приемлемое, требовалась уверенность, что работа у меня будет.

Юркнув за дверь, я принялась собирать свои скромные пожитки. Среди вещей, в которых насчитывалось всего два невзрачных платья и несколько дамских безделушек, находилось самое ценное…

Отодвинув матрас, я достала мешочек с монетами — мой двухлетний заработок с прошлой работы. Пошарив рукой дальше, выудила невзрачную книгу. Внутри хранилось то самое сокровище: документы, грамота за окончание школы с отличием, рекомендательное письмо куратора, положительная характеристика лично от директора со всеми королевскими печатями.

Официальные бумаги могли сделать из меня человека и давали возможность поступить в самое престижное учебное заведение столицы — Королевскую Академию. Этим я и грезила последние годы.