Глава 1. Первая встреча

Голубоглазая златовласая аристократка задумчиво сощурилась, изучая меню. Тонкие черты лица, худенькая точеная фигурка и невероятной красоты платье придавали ей сходство с дорогой куклой.

— Мраморная говядина с козьим сыром, жареный бекон, копченые куриные яйца. И полейте обязательно кленовым сиропом. — Делая заказ, она надменно, с непревзойденным чувством собственного достоинства неторопливо листала белоснежные страницы и накручивала золотистый локон на тонкий пальчик. — Ледяную рыбу с маринованными листьями, запеченный картофель и этот салат из черных грибов. —Она демонстративно ткнула указательным пальцем в расписанную под золото бумагу, потом задумчиво приподняла одну бровь и высокомерно уставилась на меня. — Еще гранатовый сок с пряными специями и, пожалуй, шоколадный пудинг.

Я нацепила улыбку вежливой официантки и записала заказ на клочке бумаги. По правилам этикета поинтересовалась, желает ли леди еще что-нибудь — любезно, разумеется, хотя на языке вертелось совсем другое, что-то вроде «Куда в тебя столько влезет, радость моя?».

— Нет, пока достаточно.

Она надменно протянула мне меню, после чего безразлично отвернулась и обратилась к своему спутнику:

— Дорогой, ты что-нибудь будешь? — И, прильнув к нему, собственнически погладила рукой по плечу.

Он сидел, непринужденно откинувшись на спинку стула, и тихо постукивал пальцами по белой скатерти. Взгляд его в этот момент скучающе блуждал по залу.

Молодой человек был статен, одет с иголочки и ладно сложен. Черная рубашка с небрежно расстегнутыми верхними пуговицами на воротнике идеально подчеркивала фигуру. Короткие темные волосы лежали в легком беспорядке. Породистые, резковатые черты лица делали его образ хищным, опасным, а проницательные серебристые глаза смотрели пугающе и холодно.

— Не голоден, — раздался уверенный, замораживающий голос, не менее ледяной, чем взгляд, который сейчас был направлен на меня.

Я вовремя опомнилась и скромно опустила глаза. Не хватало еще так бесстыдно разглядывать посетителей!

— Ну как же? — прозвучал обиженный голос девушки. Она кокетливо хлопала ресницами, хотя спутник даже не смотрел на нее. Тогда рука девушки поднялась выше и игриво погладила его по крепкой смуглой шее.

— Может, хотя бы выпьешь вина?

Молчание длилось несколько секунд, во время которых я чувствовала на себе тяжелый взгляд гостя.

— Пусть будет так, — наконец мрачно ответил тот.

— Тогда бутылку хорошего вина, — быстро заказала девушка, словно боялась, что он передумает. — На этом все.

Я была рада оторваться от созерцания серого мрамора под ногами и быстро сделала пометку в блокноте. Дежурно улыбаясь, поблагодарила за заказ и, уходя, невзначай скользнула взглядом по мужчине. Но тот уже отвернулся, бесцельно глядя вперед. Кажется, он потерял интерес к нам обеим.

Я одернула себя за слабость. Да что это со мной?! Как будто в первый раз увидела красивого мужчину, честное слово! Хорошо, что златовласая ничего не заметила, а то, упаси бездна, потом пожаловалась бы начальству! Мне нельзя было сейчас получать выговоры, предстояла еще неделя испытательного срока. Мысли об этом как нельзя лучше привели в чувство.

По дороге на кухню меня позвали еще к одному столику. Людей было много. Их вообще каждый день не счесть! К вечеру всегда гудели ноги, голова туго соображала. Как ни крути, я работала в лучшей ресторации города. Это, конечно, далеко не столица, но Армат находился на окраине государства и пользовался популярностью, скорее всего, из-за близости к границе с Запретным королевством. Любители послушать байки о запрещенной магии, поглазеть на настоящую инквизицию, без конца сновавшую по городу в поисках добычи, а также искатели приключений себе на одно место нескончаемой вереницей сползались сюда, в Армат.

— Пожалуйста, запеченного цыпленка со сливовым соусом, — проговорил мужчина, одиноко сидевший за столиком у окна.

На улице уже серело, почти сумерки, а в ресторации от обилия дорогих свечей было светло, как днем. Я записывала и, как всегда, улыбалась, пока гость выбирал напитки.

Хорошим манерам и общению с клиентами меня научили не здесь, а далеко отсюда — в моем родном городе, по которому я успела соскучиться, находившемуся к югу от Армата. Не зная своих родителей, я жила и воспитывалась в приюте. Когда мне исполнилось восемнадцать, ушла на вольные хлеба. Мне повезло устроиться в местную таверну, где я научилась всему: приготовлению разнообразных блюд, разливанию спиртных напитков, умению общаться с пьяными задирами и навыку спать на ходу. А еще я перестала жаловаться на жизнь. Это, несомненно, стало главным моим достоинством.

Если объединить молодость, приятную внешность и хорошие рекомендации, то с таким букетом можно без труда устроиться в приличную ресторацию.