А я вдруг все вспомнила! Ночь, погоня, сильные мужские руки, крылатая тень огромной звероптицы... Наверное, все эти воспоминания отразились на моем лице, потому что гномка махнула рукой и стала меня успокаивать:

— Не переживай за него. Хозяин — сильный маг. Того, кто одолеть его сможет, в Запретном королевстве еще сыскать нужно. Разберется, заметет следы. Не успеешь и глазом моргнуть, как он вернется.

— Мы в Запретном королевстве? — испуганно прошептала я.

Казалось, сегодня меня уже ничто не удивит.

— В Запретном, милая… Ты, видать, сильно головой стукнулась, что столько глупых вопросов задаешь. — Она тепло улыбнулась. — А давай-ка вставай, я сейчас тебе баню приготовлю. Вся дрожишь, бедняжка. Небось испугалась сильно? Ну ничего, я тебе успокаивающих трав в воду насыплю. А потом за ужином расскажешь, что у тебя с хозяином приключилось.

***

Прошло два часа с того момента, как я оказалась в неизвестном месте.

Дом, в котором я очутилась, был небольшим, но теплым и приветливым. После бани и успокаивающих травок мне и вправду полегчало. Теперь я чувствовала себя вполне приемлемо (если, конечно, не учитывать тот факт, что я сидела в гостиной совершенно неизвестного мага и разговаривала с самой настоящей гномкой).

Женщину, кстати, звали Мартой. Она отвечала за порядок, стряпню и уборку. Очень лестно отзывалась о сероглазом и всячески нахваливала его. Марта любила своего хозяина искренне, по-доброму, что, несомненно, подкупало и заставляло задуматься: ведь первая встреча с магом оставляла желать лучшего.

Я с грустью вспомнила свое брошенное платье... Интересно, я когда-нибудь смогу вернуться в Армат?

— Вот сразу поняла, что ты хорошая! — честно призналась Марта, когда я как на духу рассказала о своих приключениях, а еще поведала о большей части своей сиротской жизни. А что? Скрывать мне было совершенно нечего, особенно за вкусным ягодным чаем в компании милой гномки в доме бессовестного мага из Запретного королевства.

— Глаза у тебя светлые, честные, да и хозяин абы кого сюда порталом не отправит. Он бережет это место от посторонних. Значит, доверился тебе!

Мы сидели в просторной гостиной, согреваемой мягким огнем небольшого камина. Скромное, без особых изысков убранство, мягкое кресло, ягодный аромат горячего напитка и улыбка Марты — от всего этого я невольно расслабилась и почувствовала себя как дома. Ужинать после такой встряски не хотелось, да и время близилось к полуночи. А вот чай в уютном кресле — самое то! Тем более что мне нужно было подсушить волосы после бани. К тому же я понимала, что гномка тоже без расспросов меня не отпустит.

— Несколько раз хозяин забрасывал сюда своего друга, а потом мы вдвоем лечили бедолагу: он — магией, а я — травками. У меня бабка была знахаркой, поэтому я знаю в этом толк, — без умолку болтала Марта. — В основном спасенных хозяин отправляет в свое поместье или прямиком в столицу. Там лекари хорошие.

— И много нас таких, несчастных, он спас? — не без сарказма усмехнулась я. Но гномка не заметила иронии или не подала виду.

— Ой, много! Хозяин добрый, благородный, не может никого в беде оставить! А вот для себя никогда не использует кристаллы: слишком трудно сейчас найти сильного мастера, который смог бы сделать их правильно, для этого особая магия нужна.

Магия… особая. Сколько всего неизвестного! Создавалось ощущение, что я попала в другой мир, а потому считала, что пока есть возможность, следует узнать у гномки побольше о новом месте.

— Марта, а в Запретном королевстве живут люди?

— Живут, конечно. Правда, не так много. Тяжело им без магии, но возвращаться в человеческое королевство они не хотят, потому что правду знают.

— Какую правду? — не поняла я.

Марта бросила на меня оценивающий взгляд, словно сомневалась, стоит ли продолжать разговор.

— А такую, что король человеческих земель в сговоре с силами иного мира и теперь пытается уничтожить всех магов, единственных, кто может противостоять этим чудовищам.

— О чем ты?! — Сказанное шокировало меня: несмотря на неблагородное происхождение, я гордилась своей образованностью и историю знала отменно. — Король Эдрик не может иметь ничего общего с иными силами! Он запретил магию во всем королевстве, чтобы обезопасить людей от потусторонней силы, которую насылают маги! — возмущенно затараторила я заученными фразами. — Он создал инквизицию из людей, а также присягнувших в верности магов, чтобы защищать королевство от сбежавших в Запретные земли магов-отступников и их колдовских сподвижников…

Я запнулась, подбирая слова, чтобы не обидеть гномку.

— Ну, то есть всех волшебных существ, владеющих магией. Теперь любой, кто имеет связь с колдовством, является преступником и жестоко карается на территории человеческого королевства.