Осталось совсем немного, может, год. Тогда я смогу собрать нужную сумму, чтобы уехать в столицу, снять жилье, купить необходимое и подать заявку на обучение. А к тому времени, когда закончатся деньги, надеялась найти подработку. Только уже не официанткой, нет! Я хотела преподавать историю, литературу или математику... еще не определилась со специализацией, но готова была на все. Да только это были мечты. Пока только мечты…

Проверив, все ли в порядке, я положила книгу на дно рюкзака, туда же запихала платья и мешочек с деньгами.

Вдруг в проеме смежного помещения послышался отдаленный шум. Я кинулась к двери, торопливо опуская хлипкий засов.

В этом крыле не было криков, поэтому отчетливо доносились шаги в сторону подсобки. Когда напротив двери кто-то остановился, мое сердце часто забилось в груди. От страха я рефлекторно зажмурилась.

Несколько секунд тишины показались мне вечностью. Я уже успела представить публичную казнь по обвинению в отступничестве.

— Ну что, сама откроешь, или мне выбить эти жалкие двери?! — послышался нетерпеливый мужской голос.

Он показался мне смутно знакомым. Напуганная до беспамятства, я потянула руки к затвору. Как только защелка соскочила со своего места, дверь шумно распахнулась.

— И как это понимать?! — раздалось у меня над головой гневное рычание незнакомца. — Кто тебе давал право использовать магию вне Запретного королевства?!

Что?! Какую еще магию?! Я ничего не могла понять. Пытаясь совладать с эмоциями, посмотрела в нависшее надо мной лицо мужчины.

От удивления я перестала дышать. Не может быть… Это был он, тот брюнет из зала, рядом с которым сидела высокомерная златовласая аристократка.

Мужчина смотрел на меня с гневом. Его глаза пылали яростным огнем, а брови были хищно сведены на переносице, скулы подозрительно напряжены, губы сомкнуты в тонкую подрагивающую линию.

— Что ты молчишь?! Ты вообще понимаешь, что натворила?! — Глухой голос, в котором слышалось раздражение, заставил меня задрожать от страха. Я смотрела на незнакомца немигающим взглядом и видела, как набухают вены на его висках.

— Кто твой наставник?! Говори быстро!

Невозможно сосредоточиться на словах, когда на тебя со злостью кричат. И, собственно говоря, с какой стати? Я ведь точно знала, что не имею никакого отношения к тому, о чем он спрашивал!

Мысли прокатились волной, но вслух из-за нахлынувшего страха я ничего не произнесла. Когда мужчина резко схватил меня за плечи, я вмиг пришла в себя и с размаху пнула его по колену. Он не шевельнулся, только странно повел черной бровью.

— Отпустите меня немедленно! Я не понимаю, чего вы хотите?! — кричала я, пытаясь вырваться из капкана его рук. — Никаких магов и наставников я никогда не видела!

Не знаю, что на него так подействовало: мое возмущение или непрекращающиеся попытки вырваться из хватки, — но незнакомец меня отпустил. Мужчина, которому я едва доставала до плеч, молча вышел из комнаты. Я уже было обрадовалась: а вдруг меня перепутали? Ну правда, с кем не бывает…

Призрачные надежды рассыпались вдребезги: маг пошел закрывать дверь в соседнем помещении. Заперев ее на все замки, он на секунду замер, кажется, даже что-то прошептал в пространство, после чего дверь окуталась неярким желтым свечением.

Что?.. Что это?! Внутри все похолодело.

— Вы… что… маг? — пробормотала я и невольно попятилась.

Неужели маг? Тогда зачем я ему? Я не знала, что делать. В голове мелькали обрывки мыслей. Я дрожала от страха. Вспомнила, что читала в книгах: маги намного сильнее обычных людей, убивают быстро, незаметно. Нервно сглотнув, я окинула взглядом комнату в поисках чего-нибудь потяжелее.

— Говоришь, никогда не видела наставника? — задумчиво и довольно спокойно спросил незнакомец, при этом напрочь игнорируя мой вопрос.

Пока я незаметно стянула с тумбы металлическую статуэтку, он подошел к окнам раздевалки, пристально вглядываясь в сумрак улицы. В моей каморке окон не было, и это даже радовало. По крайней мере, сейчас незнакомец находился на безопасном расстоянии.

— Странно, очень странно... И когда у тебя стали проявляться магические способности? — Он открыл окно и что-то прошептал в ночь.

Я не знала, что ответить и, стоя в дверном проеме, уже крепко сжимала за спиной тяжелую статуэтку.

Маг обернулся, даже на расстоянии нескольких метров я видела, как недобро заблестели его серые глаза.

— Не понимаю, о чем вы… — поспешила ответить. — У меня никогда не было тех способностей, о которых вы говорите.

Мгновение... Я даже не поняла, как незнакомец так быстро оказался рядом.

— То есть ты не знаешь, что с тобой сейчас произошло?

Его лицо оказалось в непозволительной близости от моего. Я видела все мелкие морщинки, проявившиеся в хищно сощуренных глазах.

— Со мной? — прошептала я. Маг откровенно пугал меня. — Нет… С чего вообще вы взяли, что это я?!

— Шутишь?! — возмутился он. — Да за тобой такой магический шлейф тянется, что только слепой не заметит!

Я оторопела и отчаянно замотала головой. Шлейф, магия... Ущипните меня!

— Я… Я не понимаю, что происходит.

Прошло несколько секунд. Маг с пристрастием разглядывал мои глаза и внезапно изменился в лице.