Усмехнувшись, Рид лезет в карман и достаёт связку ключей. Вкладывает её мне в ладонь и смыкает мои пальцы.

— Иди посиди в машине с Лили. Я поймаю мышь.

Дважды повторять не приходится. Схватив пальто с крючка у двери, я вывожу девочку из квартиры. Устроившись в «Мустанге» Рида, я завожу двигатель, чтобы согреться. Лили сидит на пассажирском сиденье рядом со мной.

— Ты красивая. — Она мило улыбается, склонив голову набок и разглядывая меня. — Тебе нравится мой дядя?

— Он… да. Он хороший. — Пожалуй, это лучший ответ для неё.

Она некоторое время разглядывает меня, постукивая розовыми ноготками с блёстками по бёдрам.

— У вас с ним будут дети?

Я чуть не проглатываю язык, а глаза, кажется, вот-вот вылезут из орбит.

— Э-э… нет. Он просто друг.

— Мама говорит, ему нужна девушка.

— Правда? А почему?

Она пожимает плечами и выпячивает нижнюю губу.

— Мама говорит, ему одиноко.

— Правда? — Любопытство берёт верх.

— Не знаю. — Она морщит нос. — Мне ведь всего четыре.

Я смеюсь.

— Точно. Конечно.

— Больно? — Она указывает на мой лоб.

— Немного. — У меня разболелась голова — спасибо моей собственной неуклюжести.

— Хочешь, я поцелую, чтобы не болело? Моя мамочка всегда так делает. Очень помогает.

— Не стоит, но спасибо.

— Точно? — Она складывает губы трубочкой. — Всего один маленький поцелуйчик? — Сведя большой и указательный пальцы почти вплотную, она ждёт ответа.

— Ладно, хорошо.

Лили оставляет лёгкий поцелуй на лбу, рядом с мазью.

— Теперь всё быстрее заживёт. Обещаю.

От её искренности у меня сжимается сердце.

— Спасибо.

Она сияет.

— Пожалуйста.

Ожидание, пока Рид выйдет из моей квартиры, становится испытанием для моего терпения. Чем дольше это длится, тем больше я убеждаюсь, что мой пушистый сосед ускользнёт от него, а мысль о том, чтобы вернуться туда, где находится эта тварь, приводит меня в ужас.

— Ты выглядишь испуганной. — Лили поджимает под себя ноги. — Мышь тебя больше не тронет. Здесь ты в безопасности.

Я улыбаюсь девочке. Она и правда очень забавная.

— Знаю, но надеюсь, что он сможет её поймать.

— О-о. — Она задумчиво кривит губы. — Может, если мы крепко-крепко скрестим пальцы, это ему поможет. — Она так и делает и вопросительно приподнимает брови, явно ожидая, что я поступлю так же.

Я следую её примеру и скрещиваю пальцы.

— Думаешь, помогает?

— М-м. — Она крепко зажмуривается. — Думаю, да. — Она открывает глаза как раз в тот момент, когда Рид выходит из моей квартиры с коробкой в руках. — Сработало! — Победно вскинув кулачок, она подпрыгивает на коленях, а затем принимается опускать стекло. Для такой крохи это непростая задача, но она полна решимости. — Ты справился, дядя Лид!

Он торжествующе ухмыляется, поднимая коробку, словно трофей.

— Получилось? — кричу я через открытое окно.

— Да. — Он зажимает коробку под мышкой. — Теперь ты в безопасности, обещаю.

С бешено колотящимся сердцем я выбираюсь из машины, подбегаю к нему и, не раздумывая, обнимаю и чмокаю в щёку.

— Ты мой герой.

Его лицо окрашивается в очаровательный розовый цвет.

Позади нас раздаётся хихиканье.

От радости я совсем забыла про Лили. Ой. Я быстро отстраняюсь и одёргиваю куртку.

— Она тебя поцеловала, дядя Лид.

— Только в щёку, — говорит он, направляясь к машине. Коробку Рид ставит рядом на землю. Она заклеена скотчем, а в картоне проделаны маленькие отверстия, чтобы мышь могла дышать. Он оглядывается на меня, подмигивает и снова поворачивается к племяннице. — Я ведь тоже всё время целую тебя в щёки, правда? — Не дав ей ответить, он наклоняется к окну и с шумом осыпает поцелуями всё её лицо.

Отпустив её, он поворачивается ко мне:

— Мне нужно отвезти её к отцу, но я вернусь и привезу кое-что, чтобы отвадить непрошеных гостей.

— Спасибо. Серьёзно. Ты меня просто спас.

Он улыбается.

— Рад помочь, Виа.

И я ему верю. В его глазах нет ни хитринки, ни намёка на скрытый умысел. Рид Кроуфорд просто хочет мне помочь.

— Я вернусь, — повторяет он, словно боясь, что я забуду. — А пока иди в дом и запри дверь.

Я киваю.

— Пока, Лили.

— Пока. — Она машет рукой из окна.

Я поднимаюсь по лестнице. Когда добираюсь до двери, «Мустанг» Рида с рокотом уносится прочь по улице.

Мне не следовало бы так радоваться его возвращению. И уж точно не стоит представлять, как приятно будет ощущать на коже его огрубевшие от работы ладони. Но я не могу запретить себе об этом думать.

Но прежде, чем я успеваю себя накрутить, по видеосвязи звонит Иззи. Она благополучно добралась домой и сейчас осыпает Вонтона поцелуями. От её отсутствия внутри уже ноет глубокая тоска.