Почувствовав, что их застали врасплох, в ЦРУ немедленно запустили первую американскую программу дистанционного видения, надеясь повторить успех советских соперников. Секретный проект, скрытый под безобидной вывеской научного центра при Стэнфордском университете, несколько раз менял форму и кодовые названия — в том числе «Грилл Флейм» и «Центр Лейн», — пока в 1977 году не получил официальное имя «Звёздные врата».

К удивлению участвовавших учёных, первая группа дистанционных наблюдателей — Инго Суонн, Пэт Прайс, Джозеф Макмонигл и другие — добилась поразительных результатов. Хотя входить во внетелесное состояние по желанию было трудно, им удавалось «проецироваться» в другие места и доставлять головокружительно точные разведданные.

В том числе результаты «на восемь мартини», — вспомнил Джадд. Так в программе официально называли успехи настолько ошеломляющие, что всем приходилось выпить по нескольку коктейлей, чтобы прийти в себя. К таким достижениям относили наблюдение за советской двухкорпусной подводной лодкой класса «Тайфун» в Арктике, обнаружение разбившегося советского бомбардировщика Ту-95 в Африке, установление местонахождения похищенного бригадного генерала Джеймса Л. Дозьера в Италии, разоблачение полковника КГБ, шпионившего в Южной Африке, и более десятка других на первый взгляд невозможных результатов.

В 1979 году Специальный комитет Палаты представителей по разведке провёл закрытую демонстрацию дистанционного видения в реальном времени, и многие присутствовавшие законодатели были потрясены. Конгрессмен-демократ Чарли Роуз публично заявил: «Если у русских это есть, а у нас нет, мы в серьёзной беде».

Программа «Звёздные врата» тайно росла до 1995 года, когда серия серьёзных утечек вызвала общественное возмущение. Складывалось впечатление, что ЦРУ либо готовит армию экстрасенсов-шпионов… либо тратит деньги налогоплательщиков на абсурдное занятие.

Вместо того чтобы отрицать существование секретной программы, агентство публично, с притворным смущением, признало: «Звёздные врата» действительно существовали, но теперь закрыты как полный провал и бессмысленная трата американских бюджетных средств. Это было неправдой, однако в ЦРУ рассчитывали, что покаянное признание погасит интерес общества и убедит противников США отказаться от разведки с помощью психических способностей.

Уловка неплохо сработала, хотя оскорбила некоторых ушедших в отставку участников «Звёздных врат»: им не понравилось, что их прорывные достижения объявили «чепухой». Несколько человек решили написать несанкционированные мемуары под названиями, среди которых были:

К счастью для агентства, описанные в этих книгах истории, по большей части правдивые, звучали настолько фантастически, что почти никто им не поверил. Вместо того чтобы подавать на авторов в суд и привлекать внимание к их словам, ЦРУ отмахнулось от книг как от выдуманных попыток неуравновешенных бывших сотрудников заработать деньги.

Но впереди ждали новые серьёзные неприятности.

В 2015 году журнал Newsweek неожиданно опубликовал очередное разоблачение «Звёздных врат». Джадд навсегда запомнил слова подполковника Брайана Базби, бывшего руководителя проекта, который после двадцати лет молчания признался: «Я верил в это тогда и верю сейчас. Это было реальностью, и это работало».

Особенно тревожило, что статья рассказывала о рисунке легендарного агента № 001, Джозефа Макмонигла, созданном с помощью дистанционного видения: огромная подводная лодка с двойным корпусом на секретной российской верфи. По данным Newsweek, позднее американские спутниковые фотографии подтвердили существование на засекреченной судоверфи Северодвинска гигантской двухкорпусной субмарины класса «Тайфун», представлявшей новую угрозу национальной безопасности США.

Американский сенатор и будущий министр обороны Уильям Коэн, отвечая на вопрос о своём отношении к закрытой программе «Звёздные врата», сказал:

Меня впечатлила концепция дистанционного видения… Изучение возможностей человеческого разума было и остаётся важным делом… Я поддерживал программу «Звёздные врата», как и сенатор Роберт Бёрд и другие члены комитета. Казалось, что небольшая группа людей умеет настраиваться на иной уровень сознания.

После публикации Джадда захлестнула волна телевизионных документальных фильмов о заговорах вокруг «Звёздных врат». Особенно встревожила его лента «Шпионы третьего глаза». Хотя агентство привычно отмахнулось от неё, Джадд с удивлением обнаружил, насколько многие из её конспирологических утверждений были верны… включая подозрение, что публичный провал программы был тщательно срежиссированной иллюзией.

Доказательств у них нет… но они не ошибаются.

В действительности дистанционное видение тихо продолжали исследовать в Лэнгли, SRI International и Форт-Миде. Дымовая завеса неудачи «Звёздных врат» позволила агентству незаметно спланировать будущее проекта — лучше финансируемую, гораздо более защищённую и бесконечно более высокотехнологичную версию… глубоко под землёй, вдали от испорченной репутации предшественника, под совершенно новым кодовым названием.

Так родился проект «Порог».

— Директор? — затрещал голос в системе связи. — Она на линии.

Джадд отвлёкся от воспоминаний и посмотрел на экран перед собой. — Спасибо. Соединяйте.