— Именно. Твой разум поверил, что тело стоит на скале и ему угрожает опасность. Иллюзия стала временной реальностью. В Принстоне я тоже испытала «присутствие», хотя… мой опыт был совершенно другим. По-настоящему преобразившим жизнь.

— И что же случилось?

Она подняла глаза от компьютера и улыбнулась. — Если коротко… я испытала собственное сознание. И оно оказалось нелокальным.

Кэтрин никогда не забывала то первое волшебное переживание «отделения от себя». Опыт изменил её жизнь, окончательно укрепив интерес к сознанию как предмету исследования.

Эксперимент начался с того, что преподаватель Принстона попросил её встать посреди пустой комнаты одной. Через переговорное устройство он велел надеть VR-очки. В тот же миг Кэтрин перенеслась на огромный луг, где стояла среди цветов и деревьев.

Картина была идиллической… за одним неожиданным исключением.

Она больше не была одна.

Всего в двух футах от неё стоял точный двойник… её самой. Двойник спокойно улыбался и смотрел Кэтрин прямо в глаза. Разглядывая другое себя, Кэтрин, разумеется, понимала, что это проекция, но ощущение всё равно тревожило. Почти минуту она простояла на лугу лицом к лицу с собой.

Затем голос преподавателя из динамика велел поднять руку и положить на плечо призрачного двойника. Кэтрин растерялась. Мой двойник ненастоящий. Неуверенно она подняла руку и осторожно опустила её на плечо другой себя. Она ожидала нащупать лишь пустоту, и потому испытала потрясение, когда ладонь легла на настоящее физическое плечо. Но ещё невероятнее оказалось то, что в ту же секунду Кэтрин ощутила тяжесть своей руки на собственном плече!

Эффект был настолько дезориентирующим, что мозг внезапно задался вопросом:

Какое тело… моё настоящее тело?!

Зрительный образ руки на плече другой Кэтрин в сочетании с ощущением чужой ладони на настоящем плече оказался достаточным, чтобы перенести чувство «физического я» в другое тело. Несколько мистических секунд её сознание парило вне тела. Она стала наблюдателем, бестелесным разумом, созерцающим собственную физическую оболочку, — подобно тому как человек при околосмертном переживании парит над своим телом.

В тот миг Кэтрин испытала блаженное чувство: сознание свободно и может существовать без физической формы. Даже когда ощущение истинного я вернулось на место, отзвук этого «освобождения» сохранялся многие дни.

Несмотря на сильнейшее воздействие, впоследствии Кэтрин узнала, что иллюзия создавалась довольно просто. Когда она надела VR-очки и встала на место, техник бесшумно вошла в комнату и расположилась прямо перед ней. Потянувшись к плечу своего «призрака», Кэтрин невольно положила руку на плечо техника, а та одновременно положила свою руку на плечо Кэтрин. В тот момент ощущение собственного «я» словно покинуло её физическое тело.

Разумеется, это был не настоящий внетелесный опыт. Но ощущение оказалось настолько умиротворяющим, обнадёживающим и связанным с нематериальным миром, что закрепило её профессиональный интерес к возможной нелокальности сознания.

Когда Кэтрин закончила рассказ, компьютер наконец показал экран приветствия.

— Защищён паролем, — сказала она. — Я так и боялась. Пока не узнаю, какие симуляции они здесь проводят, не могу даже предположить, имеет ли лаборатория отношение к моей книге.

Лэнгдон сел на металлический стул у стола и попробовал несколько паролей. Ничего не сработало. Наконец он покачал головой и встал. — Может, они моделируют выход из тела? Вроде опыта, который ты только что описала? Это вроде бы связано и с эпилепсией, и с Сашей, и с дистанционным виден…

— Возможно, но… — Кэтрин оглядела шлемы и подвижные кресла. — Интуиция подсказывает, что эта комната нужна для… чего-то другого.

Её взгляд переместился к стеклянной стене и компьютерной комнате за ней. Она подошла к металлической двери рядом с окном и попыталась открыть её, но та была заперта. Прижав лицо к стеклу, Кэтрин увидела внутри высокий шкаф с компьютерами, ящики с электронной аппаратурой и холодильник со стеклянной дверцей, заполненный разноцветными ампулами.

Она резко отпрянула. — Что за?..

Лэнгдон подошёл. — Что там?!

— Эти… — Кэтрин указала на ряд из восьми предметов у дальней стены. — Этим здесь совершенно не место.

Лэнгдон пригляделся к восьми стойкам для капельниц из нержавеющей стали на колёсиках.

— Стойки для внутривенных вливаний, — встревоженно сказала Кэтрин. — И холодильник, набитый лекарствами! На этом объекте совмещают внутривенное введение препаратов с виртуальной реальностью.

— И что… это необычно?

— Да! Такое двойное воздействие может сильно повредить мозг. Избыточная стимуляция буквально меняет его физиологию…

— Меняет… как?