Название «Прага» буквально означало «порог», и каждый раз, приезжая сюда, Лэнгдон ощущал, словно переступал невидимую границу. Столетиями этот волшебный город был пропитан мистикой, легендами о призраках и духах. Даже современные путеводители утверждали, что в нём царит сверхъестественная атмосфера, которую непременно почувствует тот, кто к ней восприимчив.

Я, пожалуй, к таким не отношусь, понимал Лэнгдон. И всё же сегодня Карлов мост действительно казался потусторонним: снег падал сквозь призрачные ореолы газовых фонарей.

На протяжении веков Прага оставалась центром европейского оккультизма. Император Рудольф II тайно занимался алхимическими превращениями в подземной лаборатории Speculum Alchemiae. Ясновидящие Джон Ди и Эдвард Келли приезжали сюда, чтобы с помощью магического кристалла вызывать духов и беседовать с ангелами. Здесь родился и работал загадочный еврейский писатель Франц Кафка, создавший мрачно-сюрреалистическое «Превращение».

Продолжая идти по мосту, Лэнгдон посмотрел вдаль, на отель Four Seasons, стоявший у самой реки: глубокие воды Влтавы плескались о его фундамент. Над поблёскивающей поверхностью реки окна их апартаментов на втором этаже оставались тёмными.

Кэтрин ещё спит, подумал он. И неудивительно: кошмар не давал ей покоя почти всю ночь.

Пройдя примерно треть моста, Лэнгдон поравнялся с бронзовой статуей святого Яна Непомуцкого. Убит прямо здесь, с содроганием подумал он. Король приказал священнику нарушить тайну исповеди и выдать признания королевы. Тот отказался, и король велел пытать его и сбросить с моста.

Погружённый в мысли, Лэнгдон вдруг заметил впереди нечто странное. Примерно на середине моста ему навстречу шла женщина, вся в чёрном. Поначалу он решил, что она возвращается с костюмированной вечеринки: на её голове красовался причудливый убор — нечто вроде диадемы с шестью тонкими чёрными шипами, расходившимися прямо от черепа вверх и в стороны, словно чёрная…

Лэнгдона пробрал озноб. Лучистая корона?

Встретить этим утром лучистую корону было поразительным, даже пугающим совпадением. Впрочем, он напомнил себе, что в Праге любят зловещие маскарадные костюмы.

Но чем ближе подходила женщина, тем страннее выглядела. Незнакомка в шипастом венце казалась погружённой в транс. Она брела словно полумёртвая, широко раскрытые глаза смотрели безучастно перед собой. Лэнгдон уже хотел спросить, всё ли с ней в порядке, когда заметил, что она держит в руке.

Увиденное заставило его остановиться.

Но это… невозможно!

Женщина сжимала серебряное копьё.

Точь-в-точь как во сне Кэтрин…

Лэнгдон смотрел на заострённое оружие и думал, не снится ли теперь сон ему самому. Когда женщина поравнялась с ним, он обнаружил, что застыл на месте, парализованный недоумением. Опомнившись, он обернулся и окликнул её, пытаясь привлечь внимание.

— Простите! — выпалил он. — Девушка?!

Она даже не замедлила шага, словно не слышала его.

— Эй! — крикнул Лэнгдон, не двигаясь с места. Но женщина проплыла мимо, словно привидение… слепой дух, ведомый по мосту невидимой силой.

Лэнгдон повернулся, собираясь догнать её, но, сделав всего два шага, замер вновь: его остановил тошнотворный запах.

За призрачной незнакомкой тянулся совершенно узнаваемый смрад.

Запах… смерти.

Он подействовал на Лэнгдона мгновенно. Его охватил ужас.

Боже мой, нет… Кэтрин!

Повинуясь одному лишь порыву, Лэнгдон круто развернулся, на бегу судорожно выхватывая телефон из кармана. Мчась по Карлову мосту к отелю, он поднёс телефон ко рту и закричал: — Привет, Siri, набери один-один-два!

Пока установилось соединение, он уже пересёк мост и добежал до улицы Кржижовницка. — Служба сто двенадцать, — ответил голос. — Что у вас случилось?

— Отель Four Seasons в Праге! — выкрикнул Лэнгдон, повернув налево и бросившись по тёмному тротуару к гостинице. — Нужно всех эвакуировать! Немедленно!

— Извините, как вас зовут?

— Роберт Лэнгдон, я амери…

Перед ним из подземного гаража выехало такси. Лэнгдон на полном ходу врезался в бок машины и выронил телефон на заснеженную улицу. Подхватив его, он побежал дальше, но связь уже оборвалась. Это было неважно: вход в отель находился прямо перед ним.

Задыхаясь, он ворвался в вестибюль, увидел управляющего и закричал: — Все должны немедленно выйти!

Полицейских уже не было, зато несколько постояльцев, пивших утренний кофе, удивлённо подняли головы.

— Все в опасности! — снова закричал Лэнгдон управляющему. — На улицу!

Управляющий кинулся к нему с испуганным лицом. — Профессор, прошу вас! Что случилось?!

Но Лэнгдон уже бежал к пожарной сигнализации на стене. Не раздумывая, он разбил стекло и дёрнул рычаг.

Тут же взвыли тревожные звонки.

Лэнгдон выскочил из холла и понёсся по длинному коридору к пристройке, где располагались их апартаменты. Добежав до задней части отеля, он миновал лифт, взлетел по двум лестничным пролётам в личный вестибюль, отпер Королевские апартаменты, ворвался внутрь и в отчаянии закричал в темноту: