— Разве сегодня на этаже не Слод дежурит?

— Он заболел, я его заменяю. Так ты откроешь пусковую трубу или нет?

Стражник пожал плечами, достал из кармана ключ-излучатель и подошёл к металлической двери. Жа шагал рядом. Внезапно тот остановился: он заметил, что у Жа из уха течёт кровь. Стражник отступил на шаг.

— Нет, я всё-таки хочу увидеть ваш приказ.

Рука его потянулась к поясу. Жа бросился вперёд и попытался огреть его рукоятью, но промахнулся. Противник увернулся, как кошка. Жа, не удержавшись на ногах, задел его на бегу. Они оба рухнули и яростно сцепились. В ближнем бою воспользоваться оружием было невозможно. Нира не решалась стрелять.

Стражник оказался очень силён. Придавленный Беналем, он поднял колено и ударил Жа в живот. Тот перекатился в сторону, сдерживая стон. Стражник навалился на него и схватил за горло. Жа ударил его ребром ладони по шее. Стражник захрипел. Жа повторил удар. Хватка ослабла. Сильный удар локтем отбросил стражника назад, и голова его глухо стукнулась о пол. Он остался лежать неподвижно.

— Быстрее, ключ, — выдохнул Жа.

— Бесполезно, — устало сказала Нира. — Он перелетел через ограждение.

На террасу ворвались пятеро мужчин и направили на беглецов обездвиживатели. Жа и Нира не могли пошевелить даже пальцем.

«Напоминает горов», — подумал Жа.

* * *

Их поспешно заперли в маленькой герметичной комнате, дожидаясь распоряжений. Жа обнял жену.

— На этот раз, кажется, всё кончено. Лучше бы ты никогда меня не встретила.

— Ну что ты, Жа…

Жа почувствовал, как Нира вцепилась ему в плечи. Он посмотрел на неё. Глаза у неё расширились.

— Что такое, любимая?

— Ох, Жа! Твоё ухо!

— Ничего страшного.

— Оно зелёное.

Жа вздрогнул.

— Чёрт!

— Надо позвать профессора Кама. Нельзя оставлять тебя в таком состоянии.

— Кама?

Жа затаил дыхание.

— Да, Кама. Конечно. Он снова меня спасёт.

Сердце у него забилось чаще. Он посмотрел на Ниру и улыбнулся. Та открыла рот и моргнула.

— Кажется, мы подумали об одном и том же, — сказал Жа.

— Да, — прошептала Нира.

— С Камом у нас будет шанс что-нибудь предпринять во время операции.

Лицо Ниры просветлело. Она поднесла палец ко рту и укусила его до крови. Жа поспешил остановить её.

— Ты с ума сошла? Ты же истекаешь кровью!

— Да.

Нира коснулась повреждённым пальцем уха Жа. Он отшатнулся.

— Нира, что ты…

— Именно! — перебила она, размазывая его кровь по своему пальцу. — Я заражаю себя трихоцистией. Нас будут оперировать вместе, Жа.

— Безумная девчонка!

— Это единственный способ остаться вместе. Подумай. Я зачахну в тюрьме. Если операция не удастся, я тебя больше не увижу. Если удастся и Кам поможет тебе бежать, ты один отправишься на Землю — и кто знает, когда мы встретимся снова. Поверь, это единственный выход.

— А если нас оставят умирать?

Нира покачала головой.

— Мы нужны им живыми, чтобы заставить нас говорить. Иначе они бы уже убили нас, как собак. Нас срочно отправят к старому Каму.

Она взглянула на палец и торжествующе улыбнулась.

— Смотри, Жа.

Он наклонился. У ранки проступала крошечная зелёная полоска.

* * *

— Моим больным нужен покой, — сердито сказал старый профессор Кам. — Ни за что не отвечаю, если вы оставите охрану в их палате.

На экране появилось явно смущённое лицо Мокса.

— Хорошо, профессор. Делайте как считаете нужным. Я велю людям просто караулить коридор. Но помните: Прародитель придаёт этим двум пленникам огромное значение.

— Я знаю, знаю. Не беспокойтесь. До свидания, молодой человек.

Кам прервал связь и вышел из кабинета. Он направился в общую палату Жа и Ниры. Там стояли двое стражников. Профессор вошёл и сказал:

— Я только что говорил с Моксом. Можете размять ноги в коридоре.

— Прямого приказа у нас нет, — возразил один из стражников. — Нам велено оставаться в этой комнате.

— Оставьте меня наедине с больными, — надменно сказал Кам. — И закройте за собой дверь. Чего вам бояться?

Стражники переглянулись, не решаясь. Наконец они вышли.

Профессор подошёл к молодым людям.

— Ну что, профессор, вы нас спасёте? — спросил Жа. — Опять крошечные скафандры отправятся путешествовать по нашим телам?

— Ничего подобного, — улыбнулся Кам. — Думаете, мы бездельничали после вашей операции? У нас теперь есть сыворотка. Достаточно сделать укол в бедро, и трихоцисты погибнут.

— Вы настоящий мастер, профессор.

— Как бы не так! Мы всё ещё сталкиваемся с трудностями. Болезнь загадочная. Например, посмотрите: совсем недавно вы уже победили нашествие микробов. И всё-таки снова оказались восприимчивы к инфекции. Видимо, иммунитет держится всего несколько месяцев. Но сыворотка — уже большой шаг вперёд.

Он понизил голос: