Трое друзей прыгнули на нижний уровень через круглое отверстие и забились в самые тёмные углы тесного помещения.

Вскоре они услышали, как хлопнула дверь шлюза. Потом тяжёлые шаги сотрясли металлические переборки корабля. Незваный гость несколько минут ходил по пилотской кабине, затем направился к багажному отсеку. Беглецы навели дезинтеграторы на верхний проём.

Над ними склонилось напряжённое лицо. Луч фонаря быстро пробежал по полу.

— Никого! Я…

Человек осёкся и направил свет на определённое место. Нира оказалась в центре яркого пятна. Она выстрелила. Голова охранника безвольно свесилась к полу, а шлем со стуком рухнул вниз.

— Они здесь! — крикнул чей-то голос.

Тело исчезло — очевидно, другие охранники оттащили его. Проём снова опустел.

— Они вооружены, не высовывайтесь! А ты — поднимай тревогу!

Жа коротко взглянул на Тероля и бросился к металлической лестнице. Из-за своего крошечного роста он не мог взобраться на неё обычным способом. Пришлось подтягиваться, перебираясь с перекладины на перекладину; так он преодолел добрый десяток пролётов. На верхней ступеньке Жа присел, затем медленно выпрямился, поднял над головой дезинтегратор и выстрелил наугад в пилотскую кабину. Раздался крик, затем глухой удар. Внезапно весь корабль тряхнуло с такой силой, что Жа отлетел назад и потерял сознание.

* * *

В кабинете Его превосходительства на экране появилось внушительное лицо Прародителя. Толстяк согнулся перед своим господином. Рядом в такой же раболепной позе стоял другой человек.

— Я не забуду вашу преданность, — сказал Прародитель. — Вы, Ваше превосходительство, сможете достичь высших почестей. Не забывайте: я не вечен, и однажды моё место освободится.

— А вы, молодой человек, — продолжал он, — один из немногих врачей, которые меня не предали. Вы вполне способны заменить предателя Кама. Поздравляю: это вы догадались тайком спектрографировать ему мозг. Теперь мы всё знаем. Знаем, что грозный голос Земли — не более чем уловка, изобретённая хитроумным Жа Беналем. Знаем и то, что наша победа зависит от поимки — а ещё лучше, уничтожения — троих беглецов. Это лишь вопрос времени.

— Ваше превосходительство, есть новости о теледезинтеграторах?

— Досточтимый Прародитель, у нас есть новые биоволновые типы всех троих беглецов. Осталось лишь настроить теледезинтеграторы на соответствующие длины волн. Это дело нескольких часов. Верные вам физики уже работают. К сожалению, инженерная команда неполная, и это задерживает работу.

— Ракета с похищенным кораблём тоже пройдёт через Большой Икс через несколько часов. Скажите физикам, чтобы поторопились, и держите меня в курсе. И постарайтесь выяснить, где Жа Беналь спрятал передатчик. Эти глупые фразы, приписанные Земле, невыносимы и подрывают боевой дух населения.

* * *

Выстрелив наугад в пилотскую кабину, Жа случайно попал в охранника. Тот, падая, ухватился за приборную панель и всей ладонью нажал кнопку старта.

Ракета рванула в небо с такой бешеной скоростью, что все на борту лишились сознания. Первым очнулся Жа. Он проверил, что с Нирой и Теролем. Ниру он удобно уложил — она была без сознания, но опасности для неё не было. А увидев, что лицо Тероля залито кровью под прозрачным шлемом, Жа испугался. Он поспешно снял с физика шлем и понял, что тот умер. Тероль был уже немолод, и его изношенный организм не выдержал слишком резкого старта. Жа, убитый горем, по-дружески положил ладонь на плечо покойного и закрыл ему глаза.

Он как можно быстрее поднялся по лестнице в верхнюю кабину. На полу лежали трое мужчин. Двое были мертвы, третий едва дышал. Жа собрал всё найденное оружие и отнёс в багажный отсек. Там он увидел Ниру: она уже стояла, пошатываясь.

— Отдохни, милая, — сказал он. — Опасность миновала, мы летим на Землю.

— Я… всё в порядке, Жа. Мне уже лучше. Вот это тряхнуло!

Она посмотрела на лежавшего физика.

— Жа… он…?

Жа медленно кивнул. Глаза Ниры затуманились слезами.

— Бедный Тероль!

Жа обнял её за плечи.

— Милая, если бы он мог нас видеть и говорить, я знаю, что бы он сказал: «Молодые люди, не занимайтесь мной. Это уже ничего не изменит. Скорее обезвредьте охранника, который ещё жив на верхнем этаже, и выполните задание. Предупредите Землю как можно скорее — так мы спасём другие человеческие жизни».

Нира вытерла глаза.

— Ты прав. Наверху остался только один?

— Да. И я его разоружил. Хоть мы и крошечные, корабль теперь в нашей власти. Помоги мне удержать его под прицелом.

Они поспешили наверх. Охранник сидел, обхватив руками раскалывающуюся голову. Он ошеломлённо смотрел на двух крошечных существ, державших его на мушке.

— Вставайте, — сказал Жа.

Тот с трудом поднялся.

— Поможете мне избавиться от трупов. Откройте мусорный шлюз. Нира, держи его на прицеле.

Вскоре два тела исчезли в пустоте. Жа не захотел расставаться с Теролем.