Возвращение к нулю (ЛП)

СтефанВул

Два века Земля отправляла на Луну преступников, считая изгнание верной смертью. Но что, если обречённые выжили — и создали цивилизацию, которой больше не нужна милость родной планеты? Учёный Жа Беналь должен узнать правду. Под видом осуждённого он отправляется в мир, где невероятные открытия соседствуют с жестокими законами, а надежда на возвращение питается ненавистью. Чтобы выполнить тайную миссию, ему предстоит сначала выжить — а затем понять, кому можно доверять там, где даже спасение может оказаться ловушкой.

Стефан Вуль Возвращение к нулю

ГЛАВА I

Судья поднялся. Пурпурная мантия, затканная металлической нитью, придавала его фигуре почти сверхчеловеческое величие. Отпустив подлокотники кресла из пластикора, он протянул руку к заседателю. На груди сверкнул широкий нагрудник с эмблемой земного правосудия. Заседатель подал ему лист. Судья взял его и прочёл низким, торжественным голосом:

— Принимая во внимание, что гражданин Жа Беналь является виновником катастрофы, уничтожившей четверть города Лепольви; что причиной этой катастрофы, унёсшей тысячи человеческих жизней, послужило небрежное исполнение им служебных обязанностей; что никаких смягчающих обстоятельств по делу не установлено, — на основании вышеизложенного мы, Верховный судья Всемирного верховного суда, приговариваем гражданина Жа Беналя к высшей мере наказания.

Сидя на скамье подсудимых, Жа Беналь с удивлением обнаружил, что не испытывает никаких особенных чувств. Несколько мгновений он выдерживал взгляд судьи, затем обвёл глазами зал.

Пёстрая толпа молчала. Одни лица были враждебны, другие испуганны. Его внимание привлекло розовое пятно — туника молодой женщины в первом ряду. Беналь пригляделся. Женщина была очень красива; бледное лицо, глаза, полные слёз. Он улыбнулся ей. Она опустила веки; нижнюю губу подёргивал нервный тик.

Чья-то твёрдая ладонь легла ему на руку. Осуждённый повернулся к стражнику с бесстрастным лицом. Тот кивком велел следовать за ним. Беналь покорно поднялся. Проходя мимо зрителей, он услышал шёпот:

— Убийца!

Поравнявшись с молодой женщиной, которая, казалось, пожалела его, он резко остановился. Магнитные наручники не удержали его, и стражник споткнулся. Губы Беналя тронула улыбка.

— Позволите? — спросил он у конвоира.

Он склонился к молодой женщине. Их взгляды встретились и словно обняли друг друга.

— Как жаль, что я не узнал вас раньше, — сказал Беналь.

Помолчал и добавил:

— Спасибо.

Потом дал стражнику знак: можно идти. Несмотря на длинную жёлтую тунику заключённого, стянутую на талии, несмотря на рыжеватый блеск кирасы конвоира и его военную выправку, главным здесь казался Беналь. Стражник будто шёл впереди лишь для того, чтобы оказать ему почёт.

Они свернули в длинный коридор, ведущий к камерам. Наконец стражник остановился перед дверью, достал из кармана ключ-излучатель и коснулся замка — маленького жёлтого кружка, словно нарисованного на металлическом косяке. Раздался щелчок. Дверная панель скользнула в стену. Стражник отключил магнитные наручники и пропустил Беналя внутрь. Затем дотронулся до жёлтого замка другим концом блестящей трубочки, называвшейся ключом-излучателем. Дверь закрылась. Теперь никакая человеческая сила не сдвинула бы её ни на миллиметр.

Стоя спиной к двери, Беналь слушал, как затихают в коридоре шаги стражника. В глазах его мелькнула лукавая искра.

— После такого потрясения я заслужил дринил, верно? — произнёс он вслух.

Не спеша подойдя к зарешеченному окошку слева, он положил ладонь на решётку и нервно забарабанил пальцами. Вскоре над окошком зажглась лампочка. Беналь поднял решётку, взял небольшой стаканчик и сказал:

— Запишите на мой счёт, хозяин.

И почти одновременно подумал: «Ну вот, уже шучу ниже собственного достоинства. Не в форме я. Всё-таки меня встряхнуло».

Он опустился в кресло и залпом выпил светло-голубую жидкость. На мгновение закрыл глаза; черты лица разгладились, на нём проступило глубокое спокойствие.

— Нет ничего лучше стаканчика, — пробормотал он.

Мягкая безмятежность разливалась по всему телу, проникая, казалось, в каждую клетку.

Он вновь задумался о невероятном приключении, которое привело его сюда. Руководитель лабораторий атомных исследований в нескольких километрах от Лепольви, он в самый разгар важнейших опытов уехал в африканскую столицу Сталев — навестить больную мать. На следующий день после отъезда узнал из газет о взрыве. Его немедленно арестовали за самовольное оставление поста.

Такова была официальная версия.

Что же до истины…

Приехав, Жа Беналь обнаружил, что мать всего лишь слегка нездорова и для своих ста семидесяти лет чувствует себя вполне сносно. Однако врач, сидевший у её постели, отвёл молодого человека в соседнюю комнату.