— Похороним его на Земле, — сказал он. — Он может пробыть с нами три дня и не станет нам мешать. Садитесь за пульт и помните: я за вами слежу.

Охранник раздражённо подчинился.

— Думаете, вам удастся спастись? — насмешливо бросил он. — Прародитель быстро найдёт ваш биоволновой тип. Вас дезинтегрируют.

— Ничуть, — улыбнулся Жа. — Мы уже миновали Большой Икс, лучи до нас не достанут. Да и биоволновой тип мы изменили. Он не успеет засечь новый — мы будем слишком далеко.

* * *

— Они миновали Большой Икс? — спросил Прародитель. — Хорошо. Ждите приказа.

Он погасил экран, на миг замер, а затем коротко рассмеялся. Потом заходил по комнате туда-сюда, хмуро размышляя.

Партия была проиграна. Если земное правительство узнает, что творится на Луне, оно немедленно пошлёт к спутнику армаду ракет. У народа, почти лишённого средств обороны, будет нетрудно отнять власть. Организовывать сопротивление бессмысленно. Большинство лунаров уже перешло на сторону Земли. Так заканчивались более чем столетние усилия, направленные к одной единственной цели.

Земляне не проявят к Прародителю жалости. Да он и сам счёл бы жалость оскорблением. Что ему оставалось, кроме смерти — добровольной смерти? Прародитель остановился перед зеркалом и посмотрел на себя.

— Ты великий мятежник! — сказал он своему отражению. — Величайший из людей. Ты не примешь унизительного поражения. Твой конец будет достоин тебя. Как древние владыки, уводившие за собой в смерть всю семью и всех рабов, ты уничтожишь вместе с собой всё человечество.

Он снова коротко рассмеялся. В глазах его вспыхнул огонёк безумия. Стоя перед зеркалом, он театрально поднял руки. Потом с вдохновенным видом и застывшей улыбкой направился к стене. Тайная дверь дематериализовалась, и старик стал спускаться по длинной монументальной лестнице. Под его ногами вспыхивало сияние и гасло за спиной.

Он вошёл в просторный круглый зал и, выпрямившись, направился к базальтовому помосту в центре. На нём возвышалось нечто вроде саркофага.

— Вот моё последнее ложе, — пропел безумец. — Вот моё последнее пристанище. Стоит моей голове коснуться подушки — крышка захлопнется и навеки заключит меня внутри. И в тот же миг Луна, моя прекрасная Луна, разлетится на миллиарды частиц, рассыплется искрящейся пылью в пространстве и закружит Землю в безумном хороводе, а я останусь цел и невредим в своём саркофаге. И тысячелетиями я буду кружить вокруг Земли в адском танце. Вокруг Земли, которая сойдёт со своей оси; вокруг проклятой, мёртвой Земли, навеки пленённой светящимся кольцом из славных обломков самого великого и драгоценного, что она имела.

Прародитель медленно приблизился к помосту и торжественно поднялся по ступеням. Он улёгся в саркофаг, запрокинул голову и положил её на подушку из драгоценных тканей. Крышка захлопнулась.

Наступила секунда жуткой тишины. Потом комната словно перевернулась, стены покрылись трещинами, и всё залил океан разноцветного пламени.

ГЛАВА XXXIV

Охранника, поневоле ставшего пилотом, пристегнули к пульту управления. Жа и Нира устроились позади него на краю иллюминатора — их рост позволял занять это необычное место.

— Мы совсем перестали расти, — встревожилась Нира.

— Это, конечно, плохо, — ответил Жа. — Но Тероль рассчитывал, что через три дня мы вернёмся к обычному росту. Сейчас заканчивается только второй день.

— А всё-таки я тревожусь. Ему пришлось торопиться, чтобы ограничить энмикробаническое воздействие. Скачки роста показывают, что его метод ещё не отлажен.

— Когда Земля вмешается и наступит мир, у нас будет сколько угодно времени, чтобы снова увеличить себя, если мы застрянем на десяти сантиметрах.

Нира посмотрела в иллюминатор на Луну. Она побледнела, схватила Жа за запястье и сжала его изо всех сил. Жа удивлённо проследил за её взглядом. Он стиснул зубы: Луна раскалывалась на три части, и каждая дробилась на множество молочно-белых глыб. Потом обломки спутника превратились в сияющее облако, которое стремительно расползалось, описывая вокруг Земли эллипс. Обломки, раскалённые скоростью, на глазах становились всё крупнее и летели прямо на эту крошечную пылинку в пустоте — их ракету.

— Полный ход! — закричал Жа неподвижному от изумления пилоту.

Крик подействовал на того как ледяной душ. Он вцепился в управление и ускорился по направлению к Земле. Ракету сильно повело: она перевернулась вокруг своей оси и рванула через пространство. Жа и Нира покатились по полу. Землянин мгновенно вскочил и проверил показания приборов. Затем он взобрался по комбинезону пилота и уселся у него на плече.

— Вы сделали это не нарочно, — крикнул он ему в ухо, — но выбрали правильное направление. Продолжайте разгоняться по направлению к Земле.

Гул реактивных двигателей заполнил кабину. Жа спрыгнул на пол и подхватил ошеломлённую Ниру.

— Доверься мне, — сказал он. — Я пристегну тебя к этой распорке. Похоже, дальше будет нелегко.