— Самое большее — один инцидент. Один из добровольцев потерял сознание при восстановлении исходного размера. Остальные перенесли опыт прекрасно.

— Передайте вашему начальнику, что я хотел бы как можно скорее с ним встретиться.

— Не отключайтесь, профессор.

Учёный подождал несколько минут. Затем раздался низкий басовитый голос:

— Это Тероль. Как дела, Кам? Вы хотели со мной поговорить?

— Это важно, Тероль! Мне только что сообщили, что сегодня утром вы уменьшили кабину до двух микрон.

— Ну и что вы об этом скажете?

— Восхищаюсь, старина, восхищаюсь, хотя ничего не понимаю: я не физик. Поздравляю!

— Не расточайте чрезмерных похвал!

— Но меня интересует практическое применение ваших опытов — с медицинской точки зрения. Простите, если вопрос покажется глупым, но можно ли уменьшить кабину любой формы?

— Что вы имеете в виду?

— Ваши кабины кубические. А могли бы вы, например, уменьшать кабины овальной формы?

— Если она изготовлена из стиллита, я могу уменьшить кабину какого угодно вида: грушевидную, в форме стакана для зубных щёток или морской улитки — безразлично. Почему вы спрашиваете?

— Мне предстоит испытание на безнадёжном больном. Мы могли бы встретиться?

— Конечно, Кам! Если хотите, приезжайте прямо сейчас. Я вас жду.

— Спасибо, старина. Уже иду!

ГЛАВА XIV

В амфитеатре собрались пятьдесят студентов-медиков. Когда вошёл профессор Кам, они почтительно встали. Лицо профессора казалось измученным: две ночи подряд он вместе с физиком Теролем разрабатывал чертежи кабины медицинского назначения.

— Садитесь, дети мои, — сказал он слабым голосом, ослабленным преклонным возрастом.

Студенты послушались. Профессор ещё долго стоял, разглядывая их. Наконец он заговорил:

— Друзья мои, прежде всего позвольте сказать: на вашу молодость приятно смотреть. У всех вас тот восторженный взгляд, какой бывает у людей, только начинающих жизнь. Я могу позволить себе говорить с вами в отеческом тоне: самому старшему из вас едва исполнилось сорок. Наверное, вы гадаете, к чему я веду. Итак… Я выбрал вас как самых способных, потому что мне нужна ваша помощь в одном ответственном деле. Вам предстоит необычная работа — настоящая работа гладиаторов, где потребуется вся ваша физическая сила. Не спрашивайте себя, не сошёл ли я с ума. Твёрдо запомните: я собираюсь создать из вас настоящий боевой отряд. Вы превратитесь в рыцарей легенды, которым предстоит сразиться с грозными чудовищами. Я говорю совершенно буквально. Вы, должно быть, думаете, что для такой задачи я мог бы обратиться к профессиональным солдатам. Но нет! Важно, чтобы моя маленькая армия состояла именно из врачей, поскольку чудовищами, которых вам предстоит уничтожать, будут гигантские микробы. Театром военных действий станет тело больного. Объясню. Все вы знаете о хлоротрихоцистии — единственной лунной болезни, которую наша наука до сих пор не победила. Вы знаете и причину этой неудачи. Возбудитель болезни, трихоцист, защищён от атак лейкоцитов неомыляемой жировой оболочкой. Кроме того, он вызывает отрицательный хемотаксис: лейкоциты бегут от него как от чумы и позволяют инфекции распространяться. Один из простых лабораторных методов заключался бы в том, чтобы повредить защитную оболочку микробов и облегчить атаку белых кровяных клеток. Но для этого пришлось бы ещё устранить отрицательный хемотаксис…

Профессор говорил долго. По мере того как лекция приближалась к сути, лица студентов становились всё напряжённее.

— Вот почему, друзья мои, я решил применить новый метод лечения, который уподобит вашу работу врачей охоте на хищников. Вы будете разделены на пять групп по десять человек, а к каждой группе будет прикреплён физик, управляющий кабиной, разработанной профессором Теролем и мной. Каждая группа получит собственную кабину. Каждый из вас будет уменьшен примерно до двух микрон — это позволит вам вступать с микроорганизмами в непосредственный бой. Теперь я познакомлю вас с обликом ваших врагов. Я поручил профессору Теролю установить при факультете отделение энмикробании. Группа его учеников захватила для нас одного трихоциста в лимфе больного и перенесла его в наш мир, то есть вернула к нашим размерам. Идите за мной.

Профессор Кам вышел из амфитеатра. Студенты последовали за ним, возбуждённо переговариваясь. Они вошли в просторный зал. В центре его возвышался огромный аквариум. Все окружили аквариум; здесь присутствовали и несколько физиков из команды профессора Тероля.

— Вот чудовище, — сказал профессор.

В янтарной жидкости металось тревожное существо — нечто вроде кольчатой змеи длиной около десяти метров и толщиной двадцать пять сантиметров. Голова его заканчивалась острым, похожим на гвоздь шипом. Оно извивалось, явно раздражённое, и ударами шипа заставляло толстые стенки аквариума гулко вибрировать.