— Никогда им этого не прощу, — тихо, с глубокой убеждённостью произнёс он.

Дверь в глубине комнаты стала прозрачной; одновременно раздалась переливчатая трель. Его превосходительство обернулся и увидел троих мужчин, ожидавших в приёмной.

— Входите, граждане.

Дверь исчезла. Посетители вошли и расположились в гамаках, на которые указал хозяин.

Толстяк откашлялся.

— Граждане, я вызвал вас по весьма серьёзному делу. Двое новоприбывших находятся на Луне уже больше восьми суток. Один быстро погиб и потому нас не интересует. Другой упал на гору Цирцеи. Ему, должно быть, пришлось несладко: три дня понадобилось, чтобы выбраться.

Посетители изумлённо переглянулись. Один спросил:

— Вы хотите сказать, он выбрался оттуда сам?

— Совершенно верно! А это доказывает исключительную удачливость, хладнокровие и энергию. Этот человек не настоящий осуждённый, а земной шпион. Послушайте доклад присутствующего здесь гражданина Тема. Прошу вас, Тем.

— Сразу после того, как Жа Беналя, земного учёного, признали виновным в уничтожении части Лепольви взрывом по неосторожности, Его превосходительство поручил мне отправиться на Землю и провести расследование, обязательное для каждого новоприбывшего.

Тем продолжал:

— Несмотря на широкую огласку этого события и все меры, призванные придать ему убедительность, расследование установило следующее. Во-первых, человеческих жертв не было. Во-вторых, уничтоженные кварталы Лепольви давно предназначались под снос из-за антисанитарного состояния. В-третьих, ценная аппаратура и документация лаборатории Жа Беналя были вывезены в безопасное место до взрыва.

— Вероятность того, что Жа Беналь — шпион, составляет девяносто процентов, — заключил Его превосходительство. — Они прислали не первого встречного. Почтенный Прародитель…

Он глубоко поклонился; остальные последовали его примеру.

— …узнав истинные обстоятельства прошлого Беналя, отменил прежнее распоряжение и велел избавить его от пятнадцатидневного испытания. Этот человек — учёный, который при обычном ходе вещей должен был бы занять у нас один из ключевых постов. Так вот, граждане: нам совершенно необходимо убедить его, что он этого добился. Тогда его будет легче обмануть. Я выбрал вас четверых, потому что знаю ваши способности. Ваша задача — сделать всё, чтобы он остался жив и счёл встречу с нами совершенно естественной… Мокс! Захватом займётесь вы. Способ выбирайте сами.

Его превосходительство нажал кнопку. В углу комнаты повернулся интерактивный лунный глобус, такой же, как в Центре наблюдения. На нём вспыхнула яркая точка. Его превосходительство указал на неё.

— Вот где сейчас находится наш человек. Я распоряжусь установить у вас глобус, напрямую связанный с Центром. Вы будете знать его положение каждую минуту. Сделайте всё, чтобы он выбрался живым. То, что он до сих пор не погиб, — уже чудо. Викс и Сли! Для начала Жа Беналя назначат в лабораторию ядерных исследований, а затем мы сознательно допустим его к работе в оборонном ведомстве. Вы оба достаточно подготовлены, чтобы стать его помощниками.

Он повернулся к первому посетителю:

— Что касается вас, Тем, ваша задача лишь на первый взгляд проще. Возможно, она окажется самой тонкой. Вы должны стать близким другом Беналя. Добейтесь его доверия. Осторожно изображайте недовольство лунным порядком. Мокс может приступать немедленно. Крайне важно не допустить, чтобы Жа Беналь достиг хребта Плутона: там слишком опасно. А с вами троими я скоро встречусь вновь — отработаем ваши маленькие спектакли.

Комнату огласил звон настоящего соборного колокола.

— Граждане, — торжественно возвестил Его превосходительство, — час проклятий!

Все пятеро встали и выстроились перед стеклом. Подняли глаза к Земле — огромной, зеленоватой, висевшей в чёрном небе, проколотом звёздами.

И начали ритуальные Проклятия:

— Земля, которой мы лишены!

Мы жаждем тебя, как плода, висящего на ветви.

Земля, близок день, когда мы вернём тебя себе.

Мы будем упиваться твоими усладами тем неистовее, чем дольше длилось наше ожидание.

Земляне, изгнавшие нас!

Ибо за вами были число и глупость, и вы называли это правосудием.

Земляне, скоро мы вернёмся, чтобы властвовать над вами, презирать вас и порабощать.

И наша месть будет тем сильнее, чем дольше мы её ждали!

После недолгого, почти молитвенного молчания Его превосходительство кашлянул и снова заговорил: