Аппарат быстро набрал высоту и помчался на северо-запад. Управление оказалось таким же простым, насколько сложной выглядела приборная панель. Лёжа на животе, пристёгнутый магнитными ремнями, Мокс управлял ракетой с помощью простого металлического рычага, соединённого с полом шаровым шарниром. Вокруг крепления беспорядочно поблёскивали циферблаты самых разных размеров. Время от времени Мокс бросал на них быстрый взгляд.

Вскоре аппарат сильно затрясло. Мокс потянул рычаг на себя и почувствовал, как ракета стремительно пошла вверх. Внизу, далеко под собой, он различил багровые отсветы. Ракета пересекала хребет Плутона.

Через несколько секунд Мокс взглянул на круглый экран: две светящиеся точки сближались. Когда они слились в одну, он толкнул рычаг вперёд, и ракета нырнула к Луне.

Когда аппарат остановился, Мокс отпустил управление и быстро надел скафандр. Это был всего лишь свободный комбинезон, окутывавший его с головы до ног. Материал состоял из четырёхслойной сети очень тонких капиллярных трубок, по которым быстро циркулировала жидкость, автоматически обеспечивавшая охлаждение или обогрев в зависимости от температуры снаружи.

Перед лицом ткань становилась более плотной и совершенно прозрачной. Необходимую энергию давала небольшая коробка размером с карманный фонарик, закреплённая на груди. Сложность устройства скафандра почти напоминала биологический организм, однако движения он не стеснял.

Мокс вооружился предметом, напоминающим по форме и размеру бутылку, и активировал устройство.

Под воздействием вакуума скафандр раздулся вокруг него, словно бурдюк. Мокс провалился в серый пепел по колено. Он направил к земле заострённый конец — горлышко — своего странного устройства и взглянул на экран, установленный с другой стороны.

Он двинулся вперёд. На экране две светящиеся точки начали расходиться. Мокс свернул вправо — точки стали расходиться немного быстрее. Он пошёл влево — точки сблизились.

Мокс перешагивал через скалы, соскальзывал в ямы, продвигался с трудом, почти целиком погружаясь в пепел. Чтобы различить экран, ему пришлось поднести его почти к самому лицу. Две точки продолжали сближаться.

Вскоре он почувствовал, что идёт по вязкой массе, которая с каждым шагом удерживает ноги. Взглянув вниз, Мокс увидел, что барахтается в лаве. Скоро она поднялась ему до пояса, и ему пришлось широко размахивать руками, чтобы двигаться быстрее. За собой он оставлял в раскалённой грязи широкий багровый след.

На экране две светящиеся точки почти соприкоснулись. Мокс различил огни и встретил около десятка людей, которые прочёсывали лаву.

— Ну? — спросил он.

Один из поисковиков что-то сказал; за стеклом было видно, как шевелятся его губы. Но Мокс ничего не слышал. Раздосадованный, он прикоснулся рукой к уху и понял, что в спешке забыл акустический вкладыш. Он указал на землю. Другой человек кивнул, а затем беспомощно развёл руками.

Мокс нагнулся и погрузил руки в лаву. Он ощупал дно, но обнаружил лишь ровную поверхность скалы. Мокс вопросительно посмотрел на поисковика. Тот жестами объяснил, что каменная плита огромной площади не имеет ни единого разрыва.

Мокс задумчиво взглянул на экран. На нём осталась только одна светящаяся точка.

«И всё же он здесь, — подумал Мокс, — прямо под нами. И жив! Ведь биоволны продолжают поступать».

Он устало махнул рукой и направился обратно к ракете.

ГЛАВА XII

Жа крутился в адском потоке расплавленных камней. Его с огромной скоростью несло вперёд, и он успел лишь включить охладитель скафандра на полную мощность.

Несмотря на это, внутри скафандра царила удушающая жара. До него, должно быть, ни одному человеку не доводилось переживать подобное приключение. А если кто-нибудь и испытал нечто подобное, то пережить это не мог.

Сквозь стенку шлема Жа видел совсем рядом внутренность раскалённой добела печи. Ослепительные комки расплавленной породы обрушивались друг на друга в беззвучном хаосе, а он вращался среди них, словно обломок кораблекрушения.

Вдруг ему показалось, что скорость чудовищно возросла. Раздался удар, от которого загудел скафандр. Жа лишь порадовался, что тот рассчитан на самые тяжёлые испытания, и почувствовал, будто давление лавы прижало его к твёрдому телу.

Он ощупал пространство вокруг себя. Каменная стена не позволяла двигаться дальше. Жа подтянулся как можно выше и коснулся непоколебимого потолка: сверху нависала скала.

Тогда ему пришлось заставить себя двигаться спокойно, чтобы не потерять самообладание. На губах застыла искусственная улыбка, а сам он вслух повторял:

— Посмотрим… Нет никаких причин для беспокойства. Мой скафандр — чудо совершенства. Мне ничто не угрожает. Наоборот, моё положение чрезвычайно интересно.