Поток лавы продолжал с силой течь перед ним, и, несмотря на все усилия, Жа не мог одолеть течение. Каждый раз, когда он пытался выбраться из подобия пещеры, в которой оказался пленником, поток яростно отбрасывал его назад.

Пришлось смириться и ждать. Позволив себе опуститься, Жа присел на твёрдый пол и просидел так несколько часов, показавшихся ему веками.

Наконец раскалённая масса вокруг него словно застыла. Жа медленно двинулся вперёд, проводя поднятой рукой по потолку своей темницы. Потолок, казалось, поднимался. Вскоре он перестал ощущать его присутствие, но это не означало, что положение улучшилось.

Подняться было невозможно: вязкая лава удерживала скафандр внизу. Жа решил двигаться наугад. Наклонившись вперёд, он сильно отталкивался подошвами от пола, а руками медленно совершал движения пловца.

Его напугала одна мысль: а что, если лава затвердеет?

Разумеется, стремительность потока, который нёс его, говорила о том, что он образован основными лавами, сохраняющими текучесть в течение очень долгого времени. Но если над этой областью Луны наступит ночь, поверхность вполне может застыть под воздействием страшного холода — ниже ста градусов мороза.

Тогда Жа будет обречён на медленную смерть в огненной полости, под каменной коркой — идеальный ископаемый образец для будущих поколений.

От усталости движения становились всё медленнее. Хотя эта мысль была нелепой, ему начало казаться, будто лава густеет. Он изо всех сил старался ускорить шаг, надеясь где-нибудь найти выход. Его движение вызывало волны, из которых поднимались крупные газовые пузыри — должно быть, с сероводородом. Они скользили вдоль его ног.

Вскоре Жа услышал, как пузыри лопаются над головой, и понял, что поверхность уже близко. Прибавив усилий, он взобрался на более высокий выступ дна, и его шлем показался над лавой.

Здесь лава была гораздо менее жидкой и со всех сторон удерживала его. Жа пришлось приложить огромные усилия, чтобы вырваться из липкой массы. Наконец, в отчаянном рывке он проломил застывающие корки и выбрался наружу.

Скафандр наполнила восхитительная прохлада. Но почти сразу она сменилась резким холодом, и Жа выключил охладитель скафандра. Он лёг в нескольких метрах от адского потока и восстановил дыхание.

Когда дыхание успокоилось, Жа выпил дринила и проглотил две питательные таблетки. Затем сел и включил налобный фонарь, чтобы осмотреть окрестности: ночь была непроглядной.

Он горько разочаровался, обнаружив себя в просторной пещере. Какая-то роковая сила снова и снова заставляла его исследовать недра Луны, тогда как он мечтал лишь о поверхности.

Жа посмотрел на лаву, из которой выбрался. Она, казалось, образовала пробку у входа в пещеру. И тут его поразило явление, которого он прежде не замечал. Из лавы поднимались пузыри, уходя вверх. Но они возникали не только в лаве: пузыри появлялись и в местах, соседствующих с ней. Жа понял, что находится в водяной полости, а не в пустоте и не в атмосфере. Вода кипела, соприкасаясь с перегретым веществом, извергнутым вулканом. Впрочем, это было вполне естественно. Если бы лава встретилась с газом или пустотой, она без труда заполнила бы пещеру. Вода же образовала надёжную преграду.

Нужно было выбраться. Стены были достаточно неровными, чтобы по ним можно было подняться. Жа начал медленно карабкаться, используя малейшие выступы. В некоторых местах задача казалась сравнительно лёгкой. В других он несколько раз едва не соскальзывал в глубину, теряя весь уже пройденный путь.

Вскоре ему показалось, что окружавшая его жидкость становится зеленоватой и мутной. Он с изумлением понял, что, вероятно, оказался в нефтеносной полости.

«Это доказывает, что когда-то на Луне существовали моря», — подумал он.

Жа продолжал ощупью подниматься вверх. Мутность мешала ему, а вязкость делала камни чрезвычайно скользкими.

Наконец он выбрался наружу. Но радость от упорства длилась недолго. Ужасный треск потряс лунные недра. Жа снова рухнул в жидкость вместе с крупными каменными обломками. Он почувствовал, что вращается, затем его подхватило восходящее течение. Страшная сила выбросила его в космос. Жа взлетел примерно на тридцать метров над поверхностью, поднятый мощной нефтяной струёй, словно пёрышко, и тяжело рухнул в толстый слой пепла, смягчивший падение. Почва содрогнулась ещё два или три раза, но Жа нисколько не испугался. Ему уже довелось пережить испытания пострашнее, и страх больше не имел над ним власти.

Тотчас его окружили существа в костюмах, раздутых словно воздушные шары. Поначалу Жа встревожился, но за прозрачными мембранами, закрывавшими лица, узнал человеческие лица. Он махнул им рукой, попытался подняться — и сдержал стон. Левая нога больше не держала его: вероятно, при падении она сломалась. Его потащили к странному яйцеобразному аппарату, и Жа потерял сознание.

ГЛАВА XIII