— Спектакль, устроенный земным правительством, чтобы заставить нас принять Жа Беналя, прекрасно показывает их лживую чувствительность и лицемерную трусость. Они кичатся уважением к человеческой жизни — и совершили ошибку, избежав жертв при катастрофе в Лепольви. Тем самым они дали нам лишний шанс на успех и подвергли опасности тысячи своих соотечественников. Они отменили смертную казнь как высшую меру наказания, но без колебаний отправляют сюда людей, у которых пятьдесят шансов из ста погибнуть. Они слишком слабы, чтобы убивать собственными руками, и предпочитают обрекать осуждённых на смертельные опасности и адскую муку изгнания. Мы готовим им горькие сюрпризы.

ГЛАВА XI

Жа продвигался с трудом. Под ногами песок сменился невесомой материей — настоящим сероватым пеплом, в котором он временами проваливался по плечи. Он повернул обратно, отыскивая более твёрдую почву, и зигзагами пересекал пустыню там, где пепел доходил лишь до середины голени и позволял идти легче.

Усталость заставила его останавливаться для короткого отдыха через каждые пятьсот шагов. Он большими обходами направлялся к горному хребту, видневшемуся на горизонте. Постепенно, после изнурительных падений в заполненные пеплом впадины, горы начали приближаться. Жа решил устроить привал у первых холмов. Вокруг уже всё чаще поднимались из моря пыли каменные глыбы.

Пот струился по телу, пропитывая одежду под скафандром и создавая неприятное ощущение, будто его обернули влажными тряпками.

Обходя скалу, он поскользнулся, упал на спину и некоторое время лежал, чувствуя, как стучит в висках и сбивается дыхание. Он взглянул в небо — и увиденное его озадачило. Среди звёзд одна, казалось, меняла положение. На глазах она становилась всё больше, и Жа узнал ярко сияющую ракету. Аппарат шёл прямо на него. С трудом поднявшись, Жа принялся размахивать руками.

В этот миг из глубин почвы донёсся грохот, от которого задрожал его скафандр. Молодой человек покачнулся: поверхность Луны заходила ходуном, словно море. Вокруг взметнулись облака пепла. Огромная скала содрогнулась у основания и рухнула. Ракета уже пересекала горный хребет, когда вдруг в космос взметнулась огненная колонна и опрокинула её на лету. Затем из одной вершины вырвалась новая масса раскалённых газов, за ней — ещё одна. Вся цепь вулканов начала извергаться.

Огромные каменные глыбы начали обрушиваться на землю вокруг Жа. Глубокая ночь скрыла свет Солнца. Прежде чем тьма стала полной, Жа Беналь успел увидеть, как одна из гор раскололась надвое и выплюнула поток багровой лавы.

Согнувшись под дождём каменных обломков, он повернул назад, стараясь как можно дальше удалиться от катастрофы. Но поток лавы подкрался незаметно и унёс его, словно соломинку.

* * *

Мокс лихорадочно работал перед сложной клавиатурой с металлическими клавишами. Он нажал одну из них.

— Что? Извержение? Ракета потеряна?..

Он перевёл взгляд на свою сферу. Перед хребтом Плутона мерцала светящаяся точка.

— Отправьте ракеты X 4 и X 5 с востока. Он должен остаться жив, слышите! Соедините меня с ракетами напрямую… Хорошо, жду… Да? Продолжайте!

В наушниках зазвучал гнусавый голос:

— …Проходим Адскую долину. Вдали виднеется гора Цирцеи. За ней — Пепельная равнина. Полная тьма, невооруженным глазом не разглядеть цепь Плутон. Снижаемся: пятьсот метров, двести, сто. Прилуниться пока невозможно, всё залито лавой.

Мокс со всей силы ударил кулаком по краю клавиатуры.

— Наденьте скафандры и прилунитесь как можно ближе к… — он повернул голову к сфере. — К сто девятнадцать — десять.

Он вдавил клавишу.

— Отправьте X 6 и X 7 с юга, в подкрепление, и соедините меня с ними напрямую… Эй! Не забудьте об особых указаниях!

Он проворчал себе под нос:

— Сто девятнадцать — десять… Вот это точность! Квадрат пять километров по каждой стороне.

В наушниках снова зашипело:

— Что? Сто девятнадцать — десять полностью затоплен! Лава жидкая? Не слишком? Тогда входите прямо туда и ищите!

Ногой Мокс нажал кнопку под столом.

— Степ, займите моё место!

Вошёл человек, не проронивший ни слова, и сел на освобождённое Моксом кресло.

— Я беру X 8. Сам отправлюсь туда. Поддерживайте связь, — сказал Мокс.

Он вышел из комнаты и забрался в нечто вроде цилиндрической кабины из прозрачного материала. Едва он устроился внутри, кабина поднялась, освободившись от всякой тяжести. Потолок помещения словно по волшебству раздвинулся, и стеклянная кабина рванулась в космос.

Две минуты она неслась вперёд, затем опустилась на широкую плоскую крышу. При её приближении крыша раскрылась и снова сомкнулась за аппаратом. Мокс выпрыгнул наружу. К нему подошёл человек.

— Подготовьте мне X 8 — и побыстрее! — бросил Мокс, широкими шагами проходя мимо него.

Человек побежал к ряду рычагов и кнопок, укреплённых на стене, словно экспонаты оружейной коллекции. Подчинённый дёрнул рычаг с надписью «X 8». Тут же нечто вроде подъёмника доставило прямо к Моксу ракету в форме яйца — ослепительно блестящий металлический аппарат высотой около трёх метров.

Мокс вошёл через небольшую дверцу, и ракета немедленно взмыла вверх. Неподготовленный наблюдатель, отвернувшийся хотя бы на секунду, не успел бы заметить ни старта, ни почти одновременного открытия и закрытия потолка, через который прошла ракета.