Левая рука медленно поднялась к правой подмышке. Он отчаянно сопротивлялся, но всё же был вынужден подхватить полимагнитом закреплённый там гаечный ключ.

Жа поднёс его к вороту скафандра и начал медленно отвинчивать шлем. Во враждебной тишине несколько горов застучали лапами. Один болт покатился по полу.

И в ту же секунду зал огласился громовым ударом. Целый участок стены снесло исполинское щупальце толщиной с колонну. Оно зашарило среди вопящих горов. Когда эта громадина со свистом гигантского кнута пронеслась рядом, Жа отскочил назад. Он забился как можно глубже в один из пузырей и, оцепенев, уставился на происходящее.

Это было не щупальце, а скорее труба — хобот, который заглатывал горов, словно пылесос пылинки. Судя по размерам, подумал Жа, он и сам легко прошёл бы внутрь, вместе со скафандром.

Второй, затем третий хобот с грохотом прорвали потолок. Потом посреди костра опустилась длинная роговая лапа; огонь, казалось, ничуть ей не мешал.

Вернув себе самообладание, Жа ринулся в коридор, не обращая внимания на горов, которых топтал по пути. Он знал, что это за существо. Видел его модели в садах музея в Сталеве. Животное разорило город горов с той же лёгкостью, с какой муравьед разрушает муравейник. Самый крупный и самый опасный обитатель Луны. Монстр.

Жа пробежал несколько километров, прорвал стенку и забрался глубоко в упругую толщу. Выбрав удобный пузырь, он поспешно залил детергентом все соседние полости: преграда ненадёжная, но, возможно, затруднит горам поиски. На этот раз он не забыл погасить прожектор и уснул, сражённый усталостью.

ГЛАВА IX

Его разбудила удушающая жара. Жа отрегулировал охладитель скафандра и с тревогой заметил, что вокруг очень светло. Машинально потянулся выключить прожектор — но тот и так не горел.

Оглядевшись, Жа не узнал места, где заснул. Пузырь стал гораздо просторнее. Казалось, он продолжал раздуваться.

Жа уже собирался встать, как вдруг пузырь лопнул — и он покатился по крутому склону горы. Его подбрасывало; при каждом ударе о губчатую массу наружу с хлопком вырывался кислород. Наконец Жа оказался на твёрдом грунте, почти не пострадав. Ослепительный свет не давал ничего разглядеть, и ему пришлось включить солнцезащитный светофильтр.

Он поднял голову к горе, из которой только что вырвался, и понял причину взрывов. Кислород расширялся от жары; снаружи был вакуум. Тонкие упругие оболочки раздувались и лопались, выпуская газ. Повсюду беззвучно лопались пузыри. Гора словно кипела. Но здесь, где стоял Жа, услышать взрывы было невозможно: вокруг не было газа.

Откуда взялась эта губчатая масса? Жа пожалел, что не изучал геологию. Вероятно, древние подземные моря содержали огромное количество коллоидной взвеси кремнезёма и день за днём выталкивали к поверхности эту «пену». А та становилась плотнее благодаря полимеризации, которую вызывали проникавшие в глубину космические лучи с их малоизученным воздействием.

Если так, мир горов однажды должен исчезнуть. Туда ему и дорога! Но, увы, этот процесс, вероятно, длился уже тысячелетиями и продлится ещё столько же.

«Геологические изменения идут чрезвычайно медленно, — подумал Беналь. — Мыс Ра каждый год понемногу крошится под натиском атлантических волн, но жизнь бретонцев от этого не оказывается под угрозой. Конец горов наступит не завтра. Ещё много столетий из глубин будут подниматься живительные кислородсодержащие газовые пузыри на радость этим тварям. Жаль!»

Чем бы ни объяснялась эта аномалия, Жа повезло выбраться из неё невредимым. Приключение затянулось. Пора было найти людей. Но где? В какой части Луны он находится, Жа совершенно не представлял.

Несколько дней — по всей вероятности, именно дней — его мысли были заняты более насущными заботами. Теперь он с горечью подумал, как жестоко оставлять человека без единого навигационного прибора. Осуждённым не давали даже часов. Окружающий пейзаж ничуть не напоминал мест, описанных первыми исследователями. Вероятно, он находился в зоне либрации: у горизонта едва виднелся исчезающий краешек земного диска.

Но это ничего не меняло. Прежде чем увидеть человеческое лицо, ему, возможно, предстояло пройти наугад тысячи километров — если он вообще уцелеет среди опасностей этих безлюдных краёв.

Жа подумал, что большинство прибывших, должно быть, инстинктивно стремились поселиться там, откуда лучше видна Земля. Ему самому сейчас очень хотелось утешиться её видом.

Значит, если он надеется встретить лунный город, идти нужно туда. Жа решительно зашагал к той точке горизонта, за которой скрывалась Земля. Он постановил во что бы то ни стало держаться этого направления, а не бродить кругами.

Длинными прыжками он спустился по каменистым отрогам горы. Каждый шаг вздымал облачко сверкающей пыли — совсем как шаг водолаза по песчаному дну. Жа сбегал по осыпям, увлекая за собой потоки гравия, и наконец вышел в небольшую сухую долину, которую вдали перегораживала плотина рассов.