Осторожно пройдя внутрь, я шагнула к кровати, на которой лежало сверкающее серебряное платье с голубым отливом. На полу под ним стояли аккуратные туфельки на низком каблучке.

Но откуда это здесь?..

33

Льюис. Да, это точно его рук дело!

Подняв платье с кровати, я прижала его к себе и закружилась по комнате, испытывая подлинный восторг. После подбежала к зеркалу, всматриваясь в отражение.

— Восхитительно… — протянула я, любуясь собой.

Это нужно срочно надеть!

— Внимание! — громко раздалось по всей академии. Механический голос звучал одновременно отовсюду. — Бал начнется ровно через два часа, будет проходить на первом этаже, в главном зале. Явка обязательна!

Повторив это три раза, голос смолк.

«Не так уж мало времени для подготовки», — рассудила я и приступила к наведению марафета.

***

— Значит, ты полагаешь, что нашел свою дочь? — уточнил император у своего друга.

Они находились в малой гостиной и играли в шахматы. Фауст кивнул, медленно двигая фигуру ладьи по доске.

— Я почти уверен в этом. — Заключил белый маг.

— Что ж… Завтра и проверим! Не угоняй свою летающую груду камней далеко. Жду тебя и Корделию в три во дворце. — Сказал Гарольд, с недовольством смотря на поле. Ситуация прескверная. Этот хитрец снова выиграет у него! — Удивительная штука — найти на отборе истинную невесту моего сына. Помнишь, что я сказал тебя, когда узнал о рождении дочери?

— Помню, — улыбнулся Фауст. — «Наконец-то мы с тобой породнимся».

— Верно, приятель! — Фольгарро хлопнул друга по плечу. — Знаешь, я был расстроен не меньше тебя, когда до меня дошел слух о налете. Дочь сильных светлых магов стала бы спасением для моего рода. Кровь драконов с каждым поколением всё слабеет. И только сильная кровь светлых может помочь нам.

— Все это мне известно, Гарольд, — отмахнулся Фауст. — Для этого и устроен отбор.

— Если эта сиротка и правда твоя дочь, то я распущу этот отбор к чертям собачьим! Обучим твою дочку всем премудростям белых магов и под венец. Здорово, да?

— Не забегай вперед. Вдруг она сама не захочет быть женой твоему сыну?

Рассуждения друга ректору совсем не нравились. Даже если Корделия не его дочь, то она уж точно не безвольная вещь.

— Раз она на отборе, значит, хочет замуж! Ты бы видел, как невесты смотрели на моего сына. У них чуть слюни не текли!

— Отчего-то я сильно сомневаюсь в том, что ей нужен принц.

— Тогда зачем она согласилась поехать сюда?

— В поисках лучшей жизни, быть может? Всё, Гарольд, довольно этих разговор. Мы ещё ничего не выяснили, а ты себя чуть ли не дедушкой вообразил!

— А вот нравится мне! Из меня бы вышел чудесный дед, да будет тебе известно!

Мужчины, увлеченные беседой, не замечали стоящего в тени коридора Дерека. Принц внимательно слушал разговор отца и второго советника, который доносился из-за приоткрытой щели двери.

— Корделия, значит… — протянул он и многозначительно усмехнулся. — Занимательно, — фыркнул Его Высочество, отходя. Он услышал достаточно.

***

Первый бал в жизни — событие волнительное! От сладкого предвкушения, смещающегося со страхом опозориться, тряслись коленки.

Я неспешно двигалась по коридору, чувствуя взгляды тех, кто встречался на пути. Девушки хмурили брови, разглядывая роскошный наряд, а парни присвистывали.

Ходить в таком дорогом платье одно удовольствие — мягкая ткань перламутрово переливается при каждом шаге, расшитый камнями подол сверкает, привлекая внимание. Тонкое кружево рукавов делает мои руки ещё более тонкими. Я чувствую себя изящным лебедем.

К слову, каблуки очень удобные. Я переживала, что упаду, надев туфли, но все обошлось.

По лестнице спускалась ещё медленнее. Держалась за перила, опасаясь скатиться по ступеням. Каким бы красивым наряд не был, его длинная юбка мне непривычна.

Из главного зала уже доносилась веселая музыка. Пройдя внутрь, я на мгновение остановилась, оглядываясь. Многоярсную сверкающая люстра на высоком потолке освещала огромный зал, который был заполнен людьми. Девушки в разноцветных платьях танцевали с парнями в камзолах и фраках. Они улыбались, радостный смех разносился повсюду.

— Привет, красотка! — сказал кто-то за моей спиной. Обернувшись, я увидела худощавого парня с широкой улыбкой. — Не хочешь потанцевать?

34

— Привет, — отозвалась в ответ. — Давай попробуем…

Мы прошли на середину зала, вставая друг напротив друга. Парень поклонился, я присела в реверансе, которому научил меня Льюис. Выпрямившись, сделали шаг навстречу и закружили в танце.

Получилось, мягко говоря, не очень. Все-таки, партнер тоже немаловажен…

— Меня Ганзель зовут. А тебя?

— Корделия, — отзывалась неохотно, уже жалея о том, что согласилась составить ему пару. Эх… Был бы здесь Льюис! Я согласна танцевать с ним хоть ночь напролет.

— Не видел тебя раньше. Ты первый курс, да?

— Да...