— Рад стараться, Корделия, — ощерился Нуарт. — Хочу сообщить вам две хорошие новости: занятия на сегодня отменяются, а ещё вечером вас ждет... бал!

— Но ведь до Осеннего бала ещё месяц… — возразила худенькая Алисия, хлопая невинными васильковыми глазами. На вид она сущий ангел, но вчера я видела, как она орет на бедную девушку, которая случайно толкнула её. От нечеловеческих криков у меня уши заложило!

— Осенний бал — традиция академии, а этот — подарок Его Высочества! Кстати, это ещё и испытание. Принц потанцует с каждой из вас и определит самую грациозную и пластичную. Та, кто покажет себя хуже всех, будет…

— Исключена, — закончили все хором.

«Моя история будет куда короче», — понуро подумала я. Из танцев мне известен только один и называется он «Маленькие гуси». В нем нужно хлопать себя по коленям и крутиться, аки юла.

— У вас будет весь день на подготовку. Облачитесь в свои лучшие наряды и покорите сердце принца! Всем удачи, до вечера!

Брюнет широким шагом удалился. Как только двери за ним закрылись, девушки оживились:

— Какое глупое испытание!

— Скорее, легкое!

— Именно! Ничего пустячнее в жизни не делала. Я на балах каждый день с шести лет!

Невесты хвастались своими достижениями в этом древнем искусстве, а я все больше кисла. Подняв глаза, столкнулась с веселым взглядом кериссы Монро.

— Я ведь сказала, что ты следующая, — губами проговорила она.

— Посмотрим… — ответила, решительно вставая из-за стола.

***

В этой гигантской академии я смогла найти лишь одного человека, готового помочь мне. И это, конечно же, Льюис, о местонахождении которого я понятия не имею!

В столовой он не появлялся. Наверное, паж уже сидит в аудитории и ждет начала занятий.

Добежав до стенда, на котором были вывешены расписания каждого курса, нашла факультет стихийной магии. У пятикурсников сейчас медитативная практика. Читая название по буквам, я чуть не сломала язык. Понятия не имею, что это, но звучит таинственно.

Я спросила у карты путь до искомого кабинета и буквально поскакала туда. Отрывать пажа от учебы я не планировала, просто хотела узнать, умеет ли он танцевать и сможет ли научить после занятий.

«Если нет, то мне конец!», — говорила про себя, во всю прыть минуя стремительно пустеющий кабинет. Все спешат в свои аудитории.

Вдруг откуда ни возьмись из-за поворота вышел высокий мужчина. Я впечаталась в жилистую грудь и тут же отпрянула прочь. Оступилась. Почти упала. Благо, меня успели перехватить за талию и прижать к себе.

30

Яркие голубые глаза смотрели на меня со смесью удивления и раздражения. Губы принца сложились в кривой усмешке.

— Мышка, — протянул он, — неуклюжая мышка сама упала в руки кота.

Что? Он? Несет?

Кажется, я поспешила — моя история закончится намного раньше, нежели ожидаю.

— Здравствуйте, Ваше Высочество! — я попыталась вывернуться из объятий, но те стали лишь более настойчивыми. В этот момент ударил колокол. Оглядевшись, я в ужасе поняла, что мы с принцем остались наедине.

— Привет-привет, — усмехнулся он. — Как дела-а-а?

«Были просто замечательно, да только вас встретила!»

— Все хорошо, спасибо, — сдержанно отвечаю. — Пустите меня, пожалуйста. Я очень спешу!

— Куда? — широкие темные брови красиво изогнулись. — У тебя сегодня нет занятий.

Интересно, а у него есть? Он ведь принц! У него точно должны быть какие-то дела чрезвычайной важности. Империя ждет не дождется его вмешательств, а этот придурок здесь со мной обжимается. Не порядок!

— Я кое-кого ищу. Вернее, искала. Отпустите же, Ваше Высочество, неудобно!

— Неудобно шубу в трусы заправлять, — отмахнулся принц.

— Это вы на личном опыте?

Венценосный гад смерил меня взглядом и заливисто засмеялся, мягко отстраняясь. Получив свободу, я тут же сделала несколько шагов назад, а после принялась огибать мужчину по кругу.

— Корделия, — меня вдруг схватили за запястье, вынуждая остановиться. Испуганными глазами я посмотрела на него. Заметив моё затравленноё выражение лица, Дерек скривился, как от зубной боли. — Я хочу извиниться перед тобой. В тот день… Я повел себя как свин.

Мне это не слышится? Сам принц извиняется передо мной! Это точно какой-то сон.

— Хуже. — Вырвалось у меня. Я тут же прикусила язык, чтобы не сболтнуть лишнего. Да, он попросил прощения, но от этого ничего особо не изменилось. Дерек остается принцем, власть имущим. И злить его себе дороже.

— Верно подмечено. — Ничуть не разозлился мужчина. — Надеюсь, я смогу реабилитироваться в ваших глазах. До вечера, прекрасная Корделия, — он притянул мою руку к губам, целуя дрожащие от смущения пальцы.

— Прощайте, — прошептала я, как завороженная, наблюдая за происходящим. Его Высочество коротко поклонился мне и пошел дальше. Поведя плечами, я медленно двинулась в противоположную сторону.