“Что ты на меня уставилась, Бродяжка? Думаешь, раз у тебя хорошенькое личико, тебе что-то светит? Хотя я не отказался бы с тобой проснуться. Пару раз точно".

Я прикрыла глаза.

Столько лет прошло.

Вряд ли кто-то сейчас захотел бы увидеть мое лицо, когда проснется.

Хотя бодрит, наверное, лучше кофе.

Скорее бы отсюда уйти.

Иначе сейчас нога окончательно отнимется - и я упаду прямо здесь. Вот же нашла время, проклятая конечность.

- Я думаю, для меня у него все-таки найдется минутка.

Секретарша подняла на меня взгляд и ойкнула. С ее морщинистых щек медленно сползли все краски.

Узнала она меня или нет, времени выяснять не было.

- Я захожу.

- Вы не можете…

Не слушая ее, я рванула, как могла быстро, к двери и дернула на себя створку.

Не будет же она со мной драться, в самом деле? Но обогнать секретаршу лучше, чем спустя несколько минут грохнуться прямо здесь и потом ползти к выходу, подволакивая больную ногу. Времени до того, как это случится, оставалось не так уж много.

Закрыв за собой дверь, я поправила платье и выпалила:

- Мне нужно, чтобы вы подписали… - голос пропал от внезапной вспышки боли, и я откашлялась.

- О! Господин ректор, вот на ней и женись! Чем тебе не невеста? Девушка, вы согласны?

Чего? Я подняла взгляд и замерла.

Это он.

- Валери? - спросил ректор низким голосом из моих воспоминаний.

Глава 3

Ректор Хантер Торн

Несколькими минутами ранее

- Жениться тебе надо! - назидательно сказал Бастиан, размешивая в чашке третью ложку сахара.

Кресло под ним жалобно скрипнуло.

Редко встретишь дракона, который ест столько сладкого. Вообще толстые драконы - редкость, пополнеть для нас непросто.

Но дядя Бастиан успешно с этим справлялся.

- Кому надо? Мне точно не надо.

- Разумеется, надо. Ты принц. Тебе скоро сорок. Пора задуматься о наследниках.

- Думаешь, что после сорока я не смогу родить? - философски спросил я, откинувшись на спинку кресла.

- Не паясничай! - хлопнул ладонью по столу Бастиан. - Я все-таки твой дядя!

- Мы в академии, здесь я ректор. Тебе, к слову, не пора идти готовиться к занятиям?

- Я пять лет читаю курс по ритуалистике, уж как-нибудь справлюсь. А тебе стоит задуматься…

- О деторождении?

- О женитьбе! - дядя снова хлопнул пухлой ладонью по столу. - Скоро посольская миссия прибудет из Кирбенга, что мы им скажем?

- Что рады их видеть, конечно.

Что еще говорить посольской миссии, которая в будущем поможет избавиться от половины торговых пошлин?

- Это не шутки! Когда-нибудь ты займешь трон! Станешь королем! У тебя есть долг перед империей, долг перед подданными! Женись! Заведи детей!

Я закатил глаза и отошел к окну. Этот разговор с разной степенью настойчивости повторялся снова и снова. Порой я чувствовал себя семнадцатилетней бесприданницей, которую срочно нужно сосватать поудачнее, пока не испортилась окончательно.

- Твой отец…

Я резко обернулся.

- Как он?

Бастиан отвел глаза.

- Терпимо. Но Хантер…

- Этот разговор не имеет смысла.

- Хотя бы невесту себе возьми, - сменил тактику дядя Бастиан. - Тебе несложно, а старику-родителю радость. Неужели тебе никто не нравится? Посмотри по сторонам! У тебя тут этих девиц - толпами!

- Не девиц, а адепток, - въедливо поправил я. - Какая невеста, ты с дуба рухнул? Они же все…

- Из юбок готовы при виде тебя выпрыгнуть? - улыбнулся Бастиан. - Может, это не так уж плохо. Открой глаза, присмотрись… Вдруг кто-то из них…

- Исключено. Никаких невест. Единственная женщина, которую я сейчас ищу, - декан бытового факультета.

Шутка ли, начало учебного года, а учить адепток “быть леди” и присматривать, чтобы никуда не вляпались и не залетели, некому.

- Ты ведь был помолвлен однажды, - задумчиво потряс ложечкой в воздухе дядя Бастиан. - Как же ее звали… Эвелин? Кэтрин? Аннабель? Нет, уже не вспомню. Хорошая была девушка, и чего тебе не хватало? Только не говори, что до сих пор сохнешь по той девочке, которая…

- Хватит, - рявкнул я.

- Нет, подожди. Учились с тобой, только помладше. Такая красивая, диковатая только... Как… В…

Валери.

Ее звали Валери, и я ничего не желал о ней слышать.

Она свой выбор сделала еще много лет назад.

- Бастиан, у меня много дел. А чай ты допил.

- Не допил.

- Допил. - Я покрутил перстень на среднем пальце и ругнулся сквозь зубы. - А ты разберись лучше с тем, кто ворует джем на кухне. Кому, как ни тебе, я могу доверить такое важное дело? Повара меня скоро с ума сведут.

- Хантер, я тебе еще раз говорю - тебе нужна невеста. Это вопрос государственной важности! Ты кронпринц.

Я сжал кулаки, успокаивая взметнувшуюся внутри магию.