Честное слово, я найду повод - и все-таки уволю любимого дядюшку из стен моей академии! И плевать, что лучше него ритуалистику во всем королевстве никто не знал, перебьемся как-нибудь без знания о том, как разговаривать с призраками.

К счастью, в этот момент дверь открылась.

Должно быть, это миссис Фигс, моя секретарша.

Шестьдесят лет, готовая сдержать целую толпу восторженных адепток, спокойная и совершенно во мне не заинтересованная, потому что у нее даже внучек нет, - идеальнее варианта я не нашел.

- Господин ректор, вот на ней и женись! - вдруг заявил дядя Бастиан. - Чем тебе не невеста? Девушка, вы согласны?

На миссис Фигс? А это мысль...

Я поднял взгляд и замер, как будто меня ударили под дых.

Не миссис Фигс.

Девушка стояла боком, но я узнал ее тут же.

Те же кудрявые каштановые волосы, та же смуглая кожа и обманчиво хрупкая фигурка. Темное скромное платье и платок на плечах. Она почти не изменилась, хоть прошло двадцать лет.

Валери. Мисс Рассел.

Хотя сейчас, возможно, уже чья-то миссис.

Заноза в заднице.

- Что ты здесь забыла?

Услышав мой голос, Валери обернулась.

Я наконец увидел ее лицо целиком.

Глава 4

Валери

Поймав взгляд Торна, я отвернулась.

Все-таки это он.

Этот ублюдок.

Он ведь почти не изменился, разве что теперь носил очки в тонкой оправе. Блистательный светловолосый принц. Могущественный дракон с золотыми глазами.

Заносчивый избалованный козел, который превратил мою жизнь в ад.

Он был все таким же прекрасным и сияющим, как и раньше. То же прекрасное лицо, острые скулы, драконьи огненные глаза…

А вот обо мне такого не скажешь.

Вряд ли на вечере встреч выпускников кто-то сказал бы мне: “Ох, ты совсем не изменилась, Валери!”

Я, мать его, изменилась.

Всю левую сторону моего лица от лба до подбородка пересекал шрам, на месте глаза красовалось бельмо.

И это было меньшим из моих проблем.

- Мне нужна ваша подпись, ректор Торн, - ровно сказала я.

Подойдя ближе к столу, я вытащила из кармана справку и положила на стол.

На него я не смотрела, на его посетителя - тоже.

Они оба меня не волновали. Мне нужна была проклятая подпись. Мне нужно было пособие, которое я не получу без нее.

- Что это? - после паузы спросил Торн.

- Лист учета трудоустройства. Вы должны поставить подпись о том, что я вам не подхожу.

- С каких пор мы на вы, Рассел?

Я сглотнула.

С тех пор, как ты испортил мне жизнь.

- Подпишите бумагу.

- Иначе что?

Иначе мне не дадут пособие по безработице, чтоб ты провалился!

После ранения я потеряла магию. Как будто мало было глаза, сломанных костей в ноге и шрамов на лице. Больше я не могла не то что победить ругару, даже мертвяка упокоить.

Для службы в Корпусе Охранников я стала негодна.

Деньги, оставшиеся после получения Ордена Храбрости, быстро закончились, а на другую работу меня не брали, и в этом не было ничего удивительного. Я умела только мечом махать и бросаться боевыми, но без магии даже вышибалой в трактире не могла стать.

Кости в ноге срослись неправильно, и я хромала. Да и выглядела, мягко говоря, непрезентабельно, с одним-то глазом.

Куда мне идти? В няни? В гувернантки?

Даже думать смешно. Так и вижу очередь из мамаш, которые хотели бы, чтобы их дочь воспитывала такая, как я.

- Подпишите, - повторила я.

- А ты попроси как следует.

Я почувствовала, как внутри все сжимается от злости.

Торн усмехнулся.

Он отлично знал, что я завишу от него. Что он может делать, что угодно, а я буду умолять его поставить проклятую подпись.

Разумеется. Он - кронпринц, а такие, как я, всего лишь пыль под его ногами.

“Эй, Бродяжка! Хватит ходить за мной! Неужели ты влюбилась?!”

Я схватила кружку со стола и плеснула остатками чая в ухмыляющееся лицо дракона.

- Так достаточно вежливо? - спросила я.

Даже если меня сейчас выгонят - это того стоило.

Я ожидала окриков, пинков и угроз вызвать полицию, но дракон медленно снял очки, стер с лица чай и ухмыльнулся.

- Прекрасно, - проговорил он. - Ты нам подходишь. Приступаешь завтра.

Глава 5

Торн невозмутимо протирал очки краем рукава мантии, подтеки чая стекали на шею, пачкая белый воротник рубашки.

- Что-то еще, Рассел? - ухмыльнулся он.

Перед глазами все побелело. Я мгновенно вспомнила момент, когда увидела его ухмылку впервые.

Это произошло лет двадцать назад - в стенах этой же академии.

По правде говоря, если бы в детстве кто-то сказал мне, что я буду здесь учиться, я бы ни за что не поверила.

Где я и элитная академия магии, в конце концов. Тут учатся дети министров, герцогов, будущие дипломаты и - драконы, самые могущественные существа в этом мире, королевская династия и их родственники. Неужели я буду сидеть за одной партой с кем-то из них? Я, дочка поломойки? Смешно даже представлять!