— Предупреждение. Берегись, Алесса Вайрити.

Это талант, я считаю! Уметь испортить хорошее настроение парой фраз — искусство, которым мне не суждено овладеть. И слава Небу.

Близнецы отмерли. Киран, как смелый воин и отважный защитник женщин, показал язык удаляющейся спине недруга. Лиран закатила глаза и шагнула ко мне.

— Не обращай внимания, а? Он просто злится.

— Он просто завидует! — резюмировал Кир. — Зуб даю!

— На кой-ей твоей грязный зуб?

— Чегойт сразу грязный? О, смотри, чистый! Я их, будет тебе известно, каждый день чищу!

— Болтай! Знаю я, как ты чистишь…

Пока ребята увлеченно обсуждали гигиену и пытались найти в своих рядах самого крайнего — то бишь грязного, я размышляла о словах Дюкарта.

Аристократ явно хочет избавиться от меня. Оно и логично, я для него главное препятствие перед целью. Но… Джонатан не похож на плохого человека. Он заносчивый, горделивый, замкнутый, но точно не плохой.

Дюкарт будет играть честно. По крайней мере, я хочу в это верить.

Выходит, он и правда просто предупредил. Осталось понять, с какой стороны ждать удара.

— Эй, ну ты чего скисла?

— Да так… — отмахнулась я.

— У меня идея! — Киран взял меня под локоть и задорно подмигнул. — Алесса, а ты когда-нибудь была в трактире?

63

***

— Четвертая… — в который раз прошептала графиня, глядя в небольшое настольное зеркальце. — Я четвертая, понимаешь?

— Хороший результат, — повторяла Сесилия, которой знатно надоело сидеть напротив и слушать печальные вздохи графини.

Впрочем, было в её отчаянии что-то… хорошее. Для леди Делантон, разумеется! Смотреть на растерянную и грустную Жозефину было самую малость радостно.

«Вот бы надавить на неё ещё сильнее. Подстегнуть, разозлить окончательно. Сделать так, чтобы она разучилась дышать. Чтобы прочувствовала все грани безысходности», — думала баронесса, но терпеливо держала язык за зубами.

— Она смеется надо мной, — вдруг произнесла Жозефина. С её глаз, к сожалению Делантон, слетела пелена грусти.

Графиня наконец взяла себя в руки.

— Кто?

— Кто?! Ты ещё спрашиваешь? Эта мерзавка Вайрити! Она смеет насмехаться надо мной. При всех! Опускает меня как хочет!

«У тебя и без неё хорошо получается», — пронеслось в голове Сесилии, но она снова прикусила несчастный язык и стиснула зубы как можно крепче.

— И при этом она первая! Какой вздор!

Жозефина схватила зеркало и притянула его к себе. Придирчиво вглядевшись в сверкающую гладь, она скривилась и с визгом отбросила изящную вещицу в стену.

Зеркало в золотой оправе с хрустом рухнуло на пол. Осколки брызгами рассыпались по полу, а служанка, до этого старательно изображающая предмет интерьера, охнула и опасливо прикрыла голову руками.

Сесилия же едва слышно хмыкнула. Представление ей нравилось.

— Верховный уже сделал выбор, — обреченно протянула Жозефина, устало закрывая глаза. — Она станет его ученицей. Я это чувствую. Она. Не я.

— Отбор ещё не закончен.

— К черту этот отбор. Одно его слово, и ему подчинится даже король. — Девушка горько усмехнулась и покачала головой. — Пока я, Жозефина Кларри, плоть и кровь великих людей, построивших это королевство, из кожи вон лезу, она получает все просто так! Пока я чуть не сломала себе пальцы об это чертово заклинание Вскрытия, она сиганула из окна!

— Вот как? — удивилась Сесилия.

— Я видела собственными глазами! — подала голос служанка. — А ещё дерево… Дерево словно ожило и…

— Не неси чепухи, — прошипела Кларри, и горничная покорно заткнулась.

— Это смелый поступок. Я понимаю, почему Верховный её так ценит.

— Он её не просто ценит. Он ей благоволит! Не одна Алесса такая выдумщица, кто-то из участников решил выбить дверь. И? Его выгнали! А этой мерзавке он подарил дорогущий цветок! 

— Того участника исключили, потому что он пришел последним. Всю последнюю тройку прибывших выгнали. 

— Плевать мне на них! — Кларри ударила ладонью по столу, но облегчение не пришло. Вместо этого она зашипела и принялась разминать покрасневшую руку.

— Алесса — не единственная проблема. Будь я на твоем месте, опасалась бы Дюкарта.

— Графьишка Дюкарт, ну как я могла о нём забыть… — фыркнула Кларри.

— Красив, молод, благороден, родовит и умен. Идеальный Верховный, разве не так?

— Его род держится на соплях. Дунь, и карточный домик падет. На него я найду управу. И на тебя найду. На всех найду. На всех, кроме Алессы Вайрити. Кстати, ты узнала что-нибудь о её семье?

Делантон отвернулась и произнесла как можно спокойнее, надеясь, что графиня не заподозрит её во лжи:

— Ничего.

— Совсем?!

— Это тебе не леди из соседнего поместья. — Раздраженно отозвалась Делантон. — Информации о ней нет. Полагаю, она сирота.