Свободного времени стало ещё больше, когда Верховный решил сжалиться и простить мне все грехи.

Он великодушно избавил меня от отработки наказания.

После этого короткого разговора я больше ни разу не видела его довольным. Впрочем, видела я его тоже мало — до личных уроков с ним участники отбора ещё не доросли. А соваться в логово могущественного колдуна королевства без надобности было чуточку страшно.

Потому я только и делала, что думала о господине Верховном. Отчего-то этот процесс крепко врос в меня, и теперь каждая, если не вторая, то третья мысль была связана с великим Десмондом ди Фантомом.

Я валила все на пирог, который, вероятно, отказался невкусным, а то и вовсе несъедобным. Однако чутье ясно говорило — дело в чем-то другом. Ну не могла шарлотка подвести. Не могла!

Впрочем, были и хорошие новости: дело с ведрами не просто пошло, а бодренько побежало. Прибыль текла рекой, прямо в мой новенький кошелек. Очень скоро мне стало хватать не только на зимние сапожки, но и на недурное пальто. 

А ещё моё Долинное Зеркало оказалось ну совсем уж неприхотливым. С каждым днем цветочек рос и креп. За неделю он умудрился вымахать в три раза, распустить сочные листья и скрутить нежно-розовый бутончик, грозящийся распуститься в любой момент.

Сейчас я гордо иду по коридору, прижимая горшок к груди — всех участников отбора вызвали на еженедельный замер. Первый. И последний для тех, чье Долинное зеркало решило скрутить из листиков кукиш и помереть.

— Ого, — выдохнул Киран, глядя на мой цветок, который я водрузила на стол. — Какой он у тебя… огромный!

— Огромный? — удивилась я, и с интересом оглядела горшки остальных.

И правда огромный. Мой росток уже сформировался и готовился цвести, в то время как у остальных еле-еле окреп стебелек. Только Зеркало Дюкарта чуточку выделялось — у цветка торчал листок, тонкий и полупрозрачный.

В аудиторию вошел господин Нортон. Заметив меня, он сразу подобрел и с порога заявил:

— Алесса, отличный результат!

Пока соперники пытались испепелить меня взглядами, мужчина принялся ходить от горшка к горшку.

— Хорошо. Хорошо. Плохо! Ваш цветок усох. Вы покидаете отбор, мне очень жаль. О! Очень хорошо, лорд Дюкарт! Леди Кларри, ваше Зеркало на волоске. Следите за ним лучше. Леди Делантон, неплохо.

На этом замер должен был закончиться, но не тут-то было:

— Господин Нортон, я хочу видеть лорда Фантома, — проговорила Жозефина визгливо.

— По какому вопросу?

— По очень важному! Я хочу заявить о жульничестве. Кхм… Впрочем, я заявляю! Алесса Вайрити решила обмануть всех нас!

58

Господин Нортон, человек добрый, наивный и судя по реакции ещё не имевший дел с родом Кларри, самозабвенно прочитал лекцию о Долинном зеркале. Исходя из полученной информации я всё ещё оставалась умницей, сумевшей наладить контакт с цветком, а Жозефина милой дурочкой без минимальных задатков садовника.

Быть дурочкой Кларри, естественно, не хотела. А ещё в ней внезапно проснулся борец за справедливость. Вот только справедливость была какая-то странная.

Несправедливая.

— Позовите Верховного! — гаркнула графиня, которая порядком устала спорить с улыбчивым учителем. — Или я сама схожу за ним!

Профессор быстро оценил перспективы, мотнул головой и широким шагом поспешил в башню королевского колдуна. Сам колдун явился через десять минут. Он был привычно мрачен и многообещающе хмур.

Короче, назревала раздача пенделей.

— Леди Кларри хочет заявить, — проговорил Нортон, вводя Фантома в курс дел.

— И? — протянул Верховный, глядя на поробевшую графиню.

— Хочу заявить…

— Кто-то мешает?

Ком в горле и желание убежать прочь с криком, полагаю.

— Н-н-нет… Кхм! — Кларри прочистила горло. Раза три. Расправила плечи. Бросила в мою сторону торжествующий взгляд. Я уж было хотела милостиво предложить ей табурет для выступления, но не успела: — Заявляю, что Алесса Вайрити жульничеством одержала победу в замере. Её результат сильно отличается от результата остальных. Прошу принять меры.

Верховный все же обратил внимание на злостную нарушительницу правил и своего спокойствия. Его взгляд, въедливый и острый, скользнул сначала по мне, а после обратился к жизнерадостному цветку, который в этот ответственный момент решил расцвести графине на зло. 

Пока аудитория косилась на мой горшок, а Жозефина изо всех сил пыталась стереть зубы в порошок, Десмонд отчего-то раздосадованно поджал губы и отвернулся от меня.

— Каким образом девица Вайрити жульничала?

Ответ у Жозефины был, и она с жаром его озвучила:

— Её цветок издох, потому она купила новую, более взрослую особь.

Выражение лица Верховного ясно сообщало всем окружающим, что вот-вот издохнет какая-нибудь взрослая особь. И, кажется, это будет не мой цветочек.

— Долинное зеркало — цветок, растущий в Северных пустынях Ансфера. Растение прихотливое и совершенно бесполезное. Зеркало не продается в нашем королевстве.