1

— Пигалица, — хмыкнул привратник, в который раз оглядывая меня сальным взглядом. — Не место тебе здесь, пигалица. Шагай отседова.

От такого хамства я потеряла дар речи. Так и стояла напротив охламона разбойной наружности, яростно сжимая ручки саквояжа.

— Как это понимать? — наконец произнесла я, усилиями воли заставляя себя не взорваться.

— А вот так, — хохотнул мужик. — Не пущу я тебя, пигалица. Думаешь, у Верховного мага есть на тебя время?

— В объявление сказано, что каждый может попытать удачу…

— И ты веришь в этот бред?! Не станет великий лорд возиться с бродяжками, вроде тебя. Ты бы хоть приоделась, перед тем как в столичную академию намылиться! Проваливай, пока сам не выгнал. Аль понравился я тебе? — он поиграл бровями, и меня передернуло от отвращения.

Фыркнув, я отвернулась и стремительным шагом удалилась от ворот академии. Магия все ещё бурлила в венах, но сдерживаться с каждой секундой становилось все легче.

Я вытащила из кармана вырезку из газеты и пробежалась глазами по строчкам, которые успела выучить наизусть.

«Сенсация: Верховный архимаг изъявил желание преподавать! Каждый одаренный имеет все шансы стать учеником легендарного колдуна! Спешите принять участие в отборе!»

Наглый поклеп!

Скомкав бумажку, бросила её в урну.

— Все равно доберусь до тебя, Верховный, — прошипела себе под нос. — Небом клянусь.

Вздохнув, плюхнулась на бордюр и подставила лицо под лучи теплого солнца. Сентябрь в столице был на удивление приятным. Обычно с приходом осени Шанталь сереет, мрачнеет и становится крайне унылым местечком.

— И чего ты тут расселась? — раздалось насмешливое сверху.

Я лениво приоткрыла глаза. Надо мной возвышался парень. Высокий, стройный, с благородным лицом и большими глазами необыкновенного цвета.

«Словно топазы», — промелькнуло в голове.

По одежде явно аристократ. Для полноты и так идеальной картины не хватало надписи на лбу: «Мечта каждой женщины!».

Скривившись, нехотя отозвалась:

— Грущу.

Лорд скорчил озабоченное лицо и спросил ласково:

— Что я могу сделать, чтобы прекрасной леди стало лучше?

— Отойти в сторону и перестать заслонять леди солнце, — отозвалась я, вновь закрывая глаза.

— Как грубо…

— Привыкай. Жизнь жестока.

Сейчас мне совсем не до общения с лордами, желающими поразвлечься за мой счет. У меня большая проблема, решить которую может лишь Верховный. И мне нужно добраться до него.

Осталось понять, как обойти громилу-привратника и никого при этом не подпалить.

Внезапно в голове что-то щелкнуло. Я подскочила на ноги и приблизилась к красавчику. Тот не отшатнулся, но поглядел очень заинтересованно.

— Ты все ещё хочешь, чтобы леди стало лучше? — уточнила, глядя на забор.

— Хочу.

— Есть у меня одна мыслишка… Поможешь?

Парень широко улыбнулся и выдал изумительный ответ:

— Поцелуй.

— Чего?

— Взамен за услугу хочу поцелуй. — Повторил он все также уверенно.

Я прищурилась и пристально посмотрела ему в глаза.

— И все?

Аристократ удивился, но уверенно кивнул.

— По рукам! — радостно заключила я, хватая его под локоть. — Идем-ка за мной.

Юноша без лишних вопросов позволил оттащить себя в сторону пышных кустов, растущих по краю высокого кирпичного забора. Я вручила ему саквояж и с невозмутимым видом принялась разуваться.

— Ну?

— Что — ну? — уточнил он.

— Подсади меня.

Парень недоверчиво моргнул, но противиться не стал. Приблизился вплотную, сомкнул пальцы и чуть нагнулся. Я встала на своеобразную подножку и аристократ легко подбросил меня вверх. Ухнув, зацепилась за край, неловко подтянулась и влезла на довольно широкий забор.

— Саквояж, пожалуйста, — попросила вежливо. Он подкинул мои пожитки. — И ботиночки, пожалуйста.

— А как же мой поцелуй? — спросил юноша, подбрасывая обувь.

— Обязательно будет. — Заверила его я. — Как только стану ученицей Верховного!

С этими словами я сбросила вещи на газон, а сама приготовилась к прыжку на дерево, столь удачно растущего напротив. Место для своего ухищрения я выбрала именно из-за него.

Роскошный раскидистый дуб словно специально рос рядом с забором!

Довольная собой и жизнью я рванул вперед и успешно зацепилась за ветку. Но радость была недолгой. Дерево… ожило и с силой стряхнуло меня, как надоедливую муху.

Испугаться не успела, лишь зажмурилась зачем-то.

Однако приземление оказалось мягким. Я бы даже сказала — приятным.

Сильные руки легко подхватили меня и притянули к горячему телу. Осторожно открыв глаза, посмотрела на своего спасителя.

На незнакомце был черный плащ с глубоким капюшоном, скрывающим его лицо.

— Поздравляю. Первое испытание пройдено. — Произнес мужчина приятным низким голосом, скидывая тяжелую ткань с головы.

— Ого… — не удержалась я.

2