Взгромоздившись на стол, я вообразила себя оборонительной башней и принялась, собственно говоря, обороняться.

— Давай… те… жить… дружно?.. — повторяла я, неуклюже отбиваясь от демонических гончих.

Вдруг рядом что-то сверкнуло. Реакция у меня хорошая, среагировала я мгновенно. И сильно удивилась, обнаружив Верховного, вышедшего из портала.

Его Светлость тоже мог похвастаться быстротой реакции. Он ловко увернулся от удара, а после сказал стальным голосом:

— Нельзя.

Псы в тот же миг замерли.

— Доброго вечера? — выдавила с надеждой, стараясь не таращиться на полуголого лорда Фантома.

Судя по всему, я отвлекла мужчину от водных процедур. С длинных волос стекала вода. Блестящие капельки медленно (слишком медленно!) стекали по широкой груди, игриво скользили по стальным мышцам пресса и наглым образом заставляли меня краснеть.

Слава Богам, на нём были штаны. А вот обувь отсутствовала.

Стульчик в моих руках печально скрипнул и развалился. Не выдержал, бедолага.

Гончии тут же обрычали деревянную кучку, а после бросились в ноги к хозяину и обвинительно заскулили.

Какая наглость! Эти беспардонные забияки ещё смеют жаловаться. Вообще-то это меня нужно усадить на коленки, погладить по голове и покровительственно поцеловать в лобик. Я, между прочем, пострадавшая сторона!

— Я могу всё объяснить…

— Н-да? С удовольствием послушаю.

Его голос так и сочился ехидством. Взгляд, уставший, но полный любопытства, врезался в меня и заставил окончально сконфузиться.

Вспомнив о приличиях, я слезла со стола. Собаки отшатнулись к стене, а я зачем-то решила поприветствовать учителя как подобает — поклоном. От этого щекотливая ситуация грозилась сделать вовсе абсурдной.

Алесса, приди в себя и скажи уже хоть что-нибудь!

— А я пирог испекла.

Не то! Ай, впрочем, какая разница?

Подхватив тарелку, я вручила магу шарлотку.

— Сладкое — вредно. Но злиться ещё вреднее. Лучше ешьте сладкое, — проговорила тихо и слабо улыбнулась.

Не так я представляла себе этот разговор, не так.

— Как ты вошла?

— Господин, клянусь, я не хотела рыться в ваших вещах. Я всего лишь принесла пирог и услышала шум за дверью. Потом кто-то ослепил меня и втолкнул внутрь.

Мужчина помрачнел, а после внезапно шагнул навстречу. Я вжалась в стол, но зря — его интересовала не я, а красный конверт, лежащий на стопке бумаг.

Лицо мага стало суровом, а глаза неприязненно и даже зло сверкнули. Он резким движением спрятал конверт в карман и медленно отстранился.

— Страх тебе неведом, как я погляжу, — произнес мужчина, развеяв сумеречных песиков.

— Ошибаетесь, просто желание угостить вас пирогом пересилило его. Кстати… Большое спасибо за канцелярию.

— Не за что. Большое спасибо за пирог. Уверен, он очень вкусный, — насмешливо отозвался он, протягивая руку. — Идём, укротительница гончих.

Я вложила свою руку в горячую ладонь и уже через секунду была напротив двери в апартаменты. Десмонда рядом не оказалось, и это отчего-то меня расстроило.

Ну, миссия выполнена. Баланс восстановлен, можно спать спокойно.

Осталось лишь позабыть о таинственном конверте, который так не понравился Верховному. И всё же интересно, что там?

55

Верховный

Дворец, чья красота когда-то меня восхищала, отныне не приносил радости. Проходя по знакомым, изученным вдоль и поперек коридорам, я чувствовал лишь скуку и легкое раздражение.

Когда-то это место было моим домом. Всё управление, все чиновники и придворные дамы были в моей власти. Но времена меняются. Ничто не вечно под луной.

Особенно короли.

Люди, которые отныне живут в этих стенах, меня отнюдь не прельщают. А их глава так и вовсе вызывает желание если не убивать, то хотя бы ласково душить.

Впрочем, моё общество им тоже не очень-то нравится.

Но скоро все изменится. Скоро.

Однако в данный момент меня раздражает кое-что другое… Нет. Раздражает — слишком мягко сказано. Безумно злит — вот так вернее.

И прямо сейчас я получу шанс отомстить:

— Здравствуйте, господин ди Фантом, — раздался скрипучий голос.

Из-за поворота показался мужчина. Он ловко вынырнул из мрака, словно призрак. Но это был человек.

Худой, немного горбатый и с длинным, явно любопытным носом. Прыткий и бесшумный, наблюдательный и терпеливый. Это был незаменимый помощник нового короля. Рыскающий в тени.

Кто-то звал его кротом. Кто-то — крысой. Для меня же он был натуральная мышь.

— Стоит полагать, это твоё? — произнес я, вытащив приглашение из кармана. Белесые глаза, скрывающиеся за узкими серыми стеклами очков, прищурились, хотя этого совершенно не требовалось.

— Да, милорд.

Красный конверт шлепнулся на пол, а я сам не понял, как схватил щуплого мышонка за старомодное жабо. Ярость подступила незаметно, вытеснив собой весь мой хваленый самоконтроль к чертям.