Однако я был не против и в тайне даже обрадовался своей злости. Давненько меня не посещали столь интенсивные эмоции. Алесса воистину интересная женщина. Никогда ранее меня не посещала подобная жажда мести. 

— Милорд?.. — слуга заерзал и обхватил мою руку своими холодными ладонями в жалкой попытке отцепиться. — Я… Я исполнял приказ…

— Девушка, — произнес я по слогам. — Зачем ты её тронул? Это тоже приказ?

Притянув его как можно ближе к себе, выдохнул:

— Убью. И буду в своём праве.

— Милорд… Я не желал ей зла! Я не причинил ей зла! Я не…

— Да, всего лишь оставил её наедине с защитным заклинанием. Никакого зла. Болезненная, но быстрая смерть. Крайне милосердно.

Глаза слуги широко раскрылись.

— Она… мертва?

— Жива. А потому сейчас я почти не кровожадный.

— Милорд… Поймите, я всю жизнь работаю с защитными заклинаниями. Я привык к ним. Научился переступать, словно через ямку! Порой я забываю, что люди вокруг так не могут… Милорд, моя смерть никому не сослужит пользы. Если позволите, я… Я бы мог отплатить жизнью за жизнь.

— Бормочи погромче.

— Клянусь Богами, когда-нибудь я спасу жизнь той девушке! — выпалил помощник. Под моим тяжелым взглядом он добавил: — Если потребуется, разумеется. Обещаю, обещаю, обещаю!

— Лорд Фантом, — в коридоре возник ещё один приближенный короля. Мазнув скучающим взглядом по дрожащему «кроту», мужчина проговорил бесцветно: — король ожидает в кабинете.

Усмехнувшись, я разжал пальцы. Рыскающий в тени шлепнулся на пол и привалился к стене.

— Сегодня твой второй день рождения. Можешь бежать праздновать. И помни… Место королевской крысы в королевской норе. Не суй свой длинный нос в академию.

Слуга принялся кивать, а я нехотя отправился на аудиенцию к королю.

— Десмонд! — крикнул правитель голосом заклятого друга, с которым прошел огонь, воду и все питейные заведения города.

Сдержав желание поморщиться, я решил соблюсти приличия и все же произнес:

— Приветствую государя.

Его Величество перестал натирать свой любимый клинок, с которым неизменно появляется на каждом мероприятие: будь то бал, званый обед или чайная церемония. Есть подозрение, что даже по нужде он ходит с этой зубочисткой. Короли — народ чудаковатый.

— Рад, что ты пришел. Очень рад.

— Не разделяю ваших эмоций.

— Да? И что почему же?

— Возможно потому, что ваш слуга перешел черту, проник в мой кабинет и совершенно точно порылся в бумагах?

— Он сделал это по моей просьбе. И доставил тебе приглашение.

— Если король не умеет пользоваться порталами, я с радостью подарю почтового голубя.

— Верно. Я — король. И я должен знать, чем промышляют мои выдающиеся подданные.

Неужели он и правда думает, что я стану держать секретные документы в кабинете, войти в который может каждый? Это не просто смешно. Это нелепо.  

— Я не ваш подданный. Не забывайте об этом. С голубями, пожалуй повременим. Но в следующий раз я непременно подарю их вам. Вместе с головой Рыскающего в тени.

Правитель встрепенулся. Глаза его затянуло магической дымкой, а сам он соскочил с кресла, в котором всеми силами пытался распластаться как можно шире, и в приступе безрассудной злости подался навстречу.

Вышло весьма нелепо, ведь на пути венценосной особы возник стол, который тут же был удостоен презрительного взгляда.

Сам не знаю, чего мне хотелось больше — закатить глаза или улыбнуться. Я давно понял, что новый король никуда не годится.

Он неплохой военный с подвешенным языком, горячей кровью и… сильным колдуном за спиной. Убери последнего, и карточный домик, имя которому Асдей Рофинкош, задорно падет.

Готов поклясться своим сердцем: когда-нибудь его свергнут. Надеюсь, это произойдет не на моих глазах. Наблюдать за возвышением очередного короля будет крайне утомительно.

Наконец Асдей взял себя в руки. Даже улыбнулся почти не оскорбленно.

— Кхм... Десмонд, давай не будем ссориться? Я вызвал тебя по одному важному вопросу. Дело касается отбора учеников.

56

Король чинно опустился в кресло, показательно откинулся на спинку и напустил на себя вид исключительно важный. Настолько, что даже картины, висящие на стенах, вот-вот должны загоготать в голос от веселья.

Когда-то в этом кабинете работали великие люди. Теперь здесь изображают бурную деятельность и временами натирают клинки. Какая грустная проза жизни…

— Слушаю.

— Я хочу, чтобы ты взял десять учеников, а не одного.

Восхитительное невежество. Порой мне даже становится интересно остаться в королестве ещё лет на десять, чтобы посмотреть на итог правления этого… дальновидного человека. Десять могущественных магов, которые с самого первого дня знакомства соперничают друг с другом, одна должность Верховного и целый дворец в качестве поля боя. Кто же пострадает первым?

Звучит как жестокая загадка. Ответ будет таким же: жестоким.