Мы начали посещать мастерские художников. Все утверждали, что никогда не слышали об Оронте. Все они, должно быть, лгали. Капуя была высокого мнения о себе, но, честно говоря, была не так уж велика. Оронт, должно быть, неделями бродил по округе, заклеивая рты на случай, если кто-нибудь его сюда увидит.

Мы перестали спрашивать.

Мы переместились в еще один меблированный дом и не высовывались, в то время как отец и я стали наблюдать за форумом из дверных проемов и арок, откуда нас не могли увидеть.

Пребывание на форуме незнакомого города в середине зимы, когда в местных праздниках нет места, может повергнуть человека в депрессию.

По возвращении в нынешнюю ночлежку Елена сообщила нам, что блох там нет, но она определенно нашла клопов, а конюх пытался забраться к ней в комнату, когда мы оставили ее одну.

В тот вечер он снова попытался, когда мы с папой сидели там. Потом мы часами спорили, знал ли он, что нас трое, и пришёл ли в надежде на полноценную оргию. Одно было ясно: он больше не попытается.

Мы с папой ясно дали понять, что не приветствуем дружеские предложения.

На следующий день мы снова переехали, просто на всякий случай.

* * *

Наконец нам повезло.

Наши новые номера были выше каупоны. Как человек, привыкший рисковать, я спустился вниз за тремя тарелками зелёной фасоли в горчичном соусе, гарниром из пельменей с морепродуктами, хлебом, свиными деликатесами для Хелены, оливками, вином, горячей водой и мёдом… обычный запутанный список, когда друзья посылают тебя за тем, что они с радостью называют «быстрым перекусом». Я шатался под огромным подносом, таким тяжёлым, что едва мог его поднять, не говоря уже о том, чтобы открыть дверь и отнести его наверх, не пролив ничего.

Девушка придержала для меня дверь.

Я взял поднос, улыбнулся своей любимой, засунул в рот несколько лакомств и схватил плащ. Хелена и отец уставились на меня, а затем набросились на поднос с едой, предоставив мне заняться своим делом. Я побежал вниз.

Она была очаровательной девушкой. У неё было тело, за которое можно было бы пройти десять миль, чтобы схватиться, и осанка, которая говорила, что она точно знала , что предлагает. Её лицо было старше, чем казалось на первый взгляд, но с годами оно только приобрело характер. Когда я неторопливо вернулся, она всё ещё была в каупоне, покупая свиные рёбрышки в пакете на вынос. Она опиралась на стойку, словно нуждалась в дополнительной поддержке для своей пышной фигуры. Её смелое выражение лица заставило замолчать всех уличных торговцев, а её танцующие карие глаза действовали на официанта так, что…

Его мать, должно быть, предупреждала его не пускать на публику; ему было всё равно. Она была брюнеткой, если кому интересно.

Я устроился поудобнее, скрылся из виду, а когда она ушла, я сделал то, чего хотел сделать каждый мужчина в округе: я последовал за ней.

Л

Даже не думай.

Я никогда не преследую незнакомых женщин с такой идеей.

В любом случае, милая брюнетка была мне не совсем незнакома. Я видел её раздетой (хотя она об этом не подозревала). И я видел её в цирке, сидящей рядом с Фестом. Я мог бы позвать её по имени и попытаться познакомиться, сказав: «Извините, кажется, я однажды видел вас с братом» ( эта старая фраза!).

Если бы я захотел поиграть с ней, как бармен, ее звали бы Рубиния.

* * *

Я поступил благородно. Я проследил за ней до её любовного гнездышка со скульптором Оронтом. Они жили в четырёх милях от города и, должно быть, считали себя в безопасности, особенно в тёмное время суток. Великолепная модель совершенно не замечала, как её бесшумно скользят по пятам опытные ноги.

Я подождал, пока они съедят рёбрышки, выпьют по бокалу и прижатся друг к другу в интимном уединении. Затем я вошёл без стука.

Они были очень удивлены.

И я видел, что они недовольны.

ЛИ

Нагота меня не оскорбляет. Борьба с ней, особенно в женском варианте, может сбить с толку любого.

Разъярённая натурщица бросилась на меня с ножом. Пробегая по мастерской скульптора, она размахивала руками с грозным размахом знаменитой Крылатой Виктории Самофракийской, хотя и была одета менее официально. К счастью, студия была просторной. Я хорошо разглядел её провокационное лицо – и успел защититься.

Я был безоружен и не имел ни малейшего представления. Но под рукой стояло ведро с холодной водой. Взятое из колодца, который я видел в саду, это было лучшее средство. Я схватил его и выплеснул ледяное содержимое прямо в визжащую девчонку. Она издала ещё более громкий, пронзительный крик и выронила нож.

Я сорвал жесткую ткань с ближайшей статуи и набросил на нее громоздкий материал, связав ей руки.

«Простите, мадам, кажется, у вас нет палантина…» Она восприняла это болезненно, но я вцепился в неё. Мы кружились в диком танце, а прекрасная Рубиния обзывала меня какими-то словами, которые я даже удивился, узнав, что женщина это понимает.