«Там живёт скульптор. Он был связан с Фестом. Я собираюсь поговорить с ним об этой сделке».

«Сам по себе?»

«Нет. Папа настаивает, чтобы мы пошли со мной», — призналась я. Мама издала жуткий вопль.

«Мама, я ничего не могу поделать, если твой отчужденный муж начнет заявлять о своих отцовских правах с опозданием».

«Значит, вы идете вместе!» — в ее устах это прозвучало как величайшее предательство.

«Я думал, ты захочешь этого избежать!»

Я хотел избежать всей этой поездки. «По крайней мере, он сможет опознать скульптора».

«Теперь этот человек — наша единственная надежда разобраться с этим делом, которое, предупреждаю вас, может оказаться дорогостоящим во всех отношениях».

«Я могу одолжить вам несколько сестерциев...»

«Несколько сестерциев — это далеко не всё. Цена избавления нашей семьи от этой проблемы — около полумиллиона».

«О, Маркус, ты всегда преувеличивал!»

«Факт, мам». Она дрожала. Я бы тоже дрожала, если бы повторила «полмиллиона» ещё раз. «Не волнуйся. Это мужское дело».

Мы с Джемином с этим разберемся, но тебе придется принять последствия.

«Найдя столько информации, чтобы прояснить проблему моего брата, я теряю всякую надежду в Аиде, что смогу жениться на Елене. Просто чтобы ты знал. Я не хочу никаких придирок на эту тему. Это не в моей власти – и во всём виноват наш любимый Фест».

«Тебе никогда не нравился твой бедный брат!»

«Я любила его, мам, но мне определенно не нравится то, что он со мной сделал сейчас».

Я видела, как моя мать подняла подбородок. «Возможно, лучше оставить всё это в покое…»

«Мама, это невозможно». Я чувствовала усталость и холод. «Другие люди не дадут нам забыть об этом. Послушай, я иду домой. Мне нужно увидеть Елену».

«Если ты едешь в Капую с этим человеком, — посоветовала мне мать, — возьми с собой Елену, чтобы она о тебе заботилась!»

«Элена только что вернулась из долгого путешествия; последнее, чего она хочет, — это поездка в глубь Кампании». Во всяком случае, не с этим старым аукционистом и подлым информатором, который никогда в жизни не был так подавлен.

Мама подняла руку и поправила мне волосы. «Элена справится. Она не захочет, чтобы ты оставалась одна в плохой компании». Мне хотелось сказать: «Мама, я… тридцать, а не пять лет!», но споры с матерью никогда ни к чему не приводили.

Большинство людей посчитают, что дочь сенатора, связавшаяся с подлым информатором, — плохая компания.

Но мысль о том, чтобы пригласить Хелену на последний роман, прежде чем я обанкротлюсь, действительно подбадривала меня.

* * *

Дома меня ждала Елена Юстина.

На ужин снова был угорь. Должно быть, в то утро на рынок попала огромная партия. Весь Рим сидел за одним и тем же столом.

Ужин обычно был моей вотчиной. Считая, что моя возлюбленная воспитана исключительно для целомудрия и красоты, я установил правило: покупать и готовить нам еду буду я. Елена это правило приняла, но иногда, зная, что я занят и боюсь остаться без еды, она спешила угостить нас чем-то незапланированным. Моя обшарпанная кухня её нервировала, но она прекрасно следовала рецептам, которые когда-то зачитывала слугам. Сегодня вечером она приготовила своё угощение в шафрановом соусе. Это было восхитительно. Я галантно уплетал его, пока она наблюдала, как я съедаю каждый кусочек, ища знаков одобрения.

Я откинулся назад и посмотрел на неё. Она была прекрасна. Я её потеряю.

Мне нужно было как-то сообщить ей эту новость.

«Как прошел ваш день с отцом?»

«Замечательно! Мы пообщались с коллекционерами-снобами, повеселились, придираясь к художникам, а теперь планируем тусовку для плохих парней. Хочешь съездить в Капую?»

«Мне это может не понравиться, но я пойду с вами».

«Предупреждаю тебя, мы с папой зарекомендовали себя как великолепные хулиганы Дидиуса — суровая парочка, чьё имя способно очистить улицу. Ты придёшь, чтобы навязать нам трезвость».

«Какая жалость», — сказала мне Елена, и глаза её блеснули. «Я надеялась, что смогу сыграть распутную женщину, которая носит золотой в груди и ругается на паромщиков».

«Может быть, эта идея мне нравится больше», — усмехнулся я.

Ложная радость выдала меня. Видя, что мне нужно утешение, она села мне на колени и пощекотала подбородок. В надежде на такое дурное обращение меня подстригли в Фонтан-Корт, прежде чем я поднялся. «Что случилось, Маркус?»

Я ей рассказал.

Хелена сказала, что могла бы обойтись без среднего класса и замужества. Полагаю, это означало, что она и не ожидала, что это произойдёт.

Я сказал, что мне жаль.

Она сказала, что видит это.

Я крепко обнимал ее, понимая, что мне следует отправить ее обратно к отцу, и зная, что я рад, что она никогда не согласится уйти.

«Я буду ждать тебя, Маркус».

«Тогда тебе придется ждать вечно».

«Ну и ну!» — Она развлекалась, заплетая мне косички. — «Расскажи, что сегодня произошло?»