Позвольте мне продолжить инструктаж, иначе мы прибудем раньше, чем я успею. В центре всей этой ссоры двоюродная бабушка Фиби, словно скала, стоит у очага, готовя поленту, которая могла бы остановить эпидемию, и сплачивая всех.

«Сестра твоего деда?»

«Нет, она его вторая незамужняя жена. Моя бабушка рано умерла…»

«Устали от волнения?» — предположила Елена.

«Не будь такой романтичной! Измученной деторождением. Фиби сначала была рабыней, а потом долгие годы была утешением дедушки. Это случается постоянно. Сколько я себя помню, они делили одну кровать, один стол и всю тяжёлую работу, на которую у моих дядей не было времени из-за их бурной светской жизни. Дедушка сделал её вольноотпущенницей и всегда собирался жениться, но так и не собрался…»

«Я не вижу в этом ничего плохого, если бы они были счастливы», — строго сказала Елена.

«Я тоже», — ответил я, вежливо избегая любых ноток критики. «За исключением того, что Фиби стыдится этого. Вы увидите, что она очень застенчива».

Пока мы не приехали, Елена считала все мои истории шуткой.

Двоюродная бабушка Фиби невозмутимо пряла у очага. Это была маленькая, милая, круглощекая женщина, на вид хрупкая, как трава, но с силой, превышающей троих взрослых мужчин. Это было к лучшему, ведь пока остальные предавались размышлениям о своей личной жизни, ей приходилось убирать капусту и ковырять вилами навозную кучу. В последнее время ей было не так уж и много. Ей, наверное, было лет восемьдесят, и она решила, что роды теленка теперь выше её достоинства.

Она испытывала горячую заинтересованность ко всей нашей семье, поскольку ухаживала за большинством из нас, пока мы страдали коликами и были подростками. Фестус, разумеется, был её любимчиком. («Вот это член!»)

Дядя Фабиус отсутствовал дома по темным причинам, которые никто не мог назвать.

«Опять та же беда?» — ухмыльнулся я Фиби.

«Он никогда ничему не учится!» — прошептала она, качая головой.

Дядя Юний был здесь и проводил время, жалуясь на отсутствие Фабия. Ну, по крайней мере, в свободное время. Его основная энергия была поглощена

быстро разваливающаяся карповая ферма и его попытки соблазнить женщину по имени Армилла, жену соседнего, гораздо более преуспевающего землевладельца.

«Вводишь его в заблуждение?» — спросил я, показывая Хелене, как читать код.

«Откуда ты знаешь?» — прокудахтала Фиби, обрывая нить.

«Слышал это раньше».

«Ну и ладно!»

Когда-то был и третий брат, но нам вообще не разрешалось упоминать о нем.

Всё то время, что мы, казалось бы, говорили о моих дядях, на самом деле предметом пристального внимания была моя новая девушка. Я впервые привёл с собой кого-то, кроме Петрония Лонга (в основном потому, что обычно приезжал в отпуск, когда созревал и виноград, и девушки, с явным намерением насладиться и тем, и другим).

Елена Юстина сидела, темноглазая и любезная, принимая ритуальный осмотр.

Она была образованной девушкой, которая знала, когда следует обуздать свой буйный темперамент, а в противном случае обречь нас на тридцать лет семейного обвинения в том, что она никогда не хотела вписываться.

«Маркус никогда раньше не приводил никого из своих римских друзей посмотреть ферму», — прокомментировала двоюродная бабушка Фиби, давая понять, что она имеет в виду моих знакомых женского пола, что она знает, что их было много, и что она рада, что я наконец нашла ту, которая, должно быть, проявила интерес к выращиванию лука-порея. Я дружелюбно улыбнулась. Делать было нечего.

«Для меня это большая честь, — сказала Хелена. — Я много слышала о вас».

Тетя Фиби смутилась, думая, что это, должно быть, неодобрительный намек на ее несанкционированные отношения с моим вольным и непринужденным дедушкой.

«Надеюсь, вы не возражаете, если я упомяну об этом», — продолжила Хелена. «Насчёт спальных мест. Мы с Маркусом обычно делим комнату, хотя, боюсь, мы не женаты. Надеюсь, вы не шокированы. Это не его вина, но я всегда считала, что женщина должна сохранять независимость, если у неё нет детей…»

«Это что-то новенькое для меня!» — хихикнула Фиби, которой эта идея явно понравилась.

«Для меня это в новинку», — ответил я, нервничая ещё больше. «Я надеялся на безопасность респектабельности!»

Елена и моя двоюродная бабушка обменялись остроумными взглядами.

«Вот они, мужчины, — им приходится притворяться!» — воскликнула Фиби. Она была мудрой старушкой, к которой я испытывала большую привязанность, хотя мы и не были родственниками (или, скорее, именно из-за этого).

* * *