Он стоял у меня на пути. Он нес целый глиняный горшок с устрицами, легко удерживая его на сгибе руки; годы переноски больших ёмкостей с едой от огня к их отверстиям на столешнице наделили его мускулатурой.

«Забудьте об этом, у меня пропал аппетит».

«Ты знаешь, кто это сделал?» — прошептал он испуганно.

«Я знаю, что это был не я!»

«Нет», — сказал Эпимандос. Он пользовался высокой степенью лояльности клиентов.

Я бы предпочёл дать себе время прийти в себя, но пока мы были на кухне, вдали от посторонних глаз и ушей, я спросил его о той ночи, когда погиб солдат. «Я всё это рассказал дежурному капитану».

«Вы очень заботитесь об обществе. А теперь расскажите мне».

«То же самое, что я сказал Петронию?»

«Только если это правда! После того, как у нас с Цензорином произошла небольшая ссора, когда он появился снова?»

«Он вернулся вечером».

«Сам по себе?»

'Да.'

«Ты в этом уверен?»

Эпиманд был уверен, пока я его не спросил; настойчивость, что он об этом думает, напугала его и посеяла сомнения. Его глаза быстро двигались, когда он дрожащим голосом произнёс: «В любом случае, он был один, когда ужинал здесь».

«Он потом остался дома?»

'Да.'

'Питьевой?'

«Он поднялся наверх».

«Он что-нибудь сказал?»

«Например?» — с подозрением спросил официант.

«Хоть что-нибудь?»

'Нет.'

«Кто-нибудь потом приходил его навестить?»

«Я такого не видел».

«Вы были заняты в тот вечер?»

«Ну… Больше, чем валериана». Это означало обычную торговлю.

«Могал ли кто-нибудь в тот вечер зайти в дом мимо вас, чтобы вы этого не заметили?»

«Возможно». Из-за строгих внутренних правил вход с парадного входа был бы затруднителен для тех, кто не привлекал к себе внимания. Но официант никогда не мог следить за задним входом в каупону, который мы, местные, использовали как тайный выход, если видели, как по улице приближаются коллекторы. Злюки-приставы со своими грубиянами заходили именно этим путём.

«Выходили ли вы по каким-нибудь делам?»

«Нет. Лил проливной дождь».

«Вы работали всю ночь?»

«Пока мы не закрылись».

«Ты спишь здесь?» — Эпиманд неохотно кивнул. — «Покажи мне, где».

У него была хижина сбоку от кухни. Это была унылая нора. Обитатель спал, примостившись на выступе, на соломенной подушке и под одеялом цвета грязи. Я заметил немного личных вещей – только амулет на гвозде и шерстяную шапку. Я вспомнил, что брат дал ему амулет, вероятно, в качестве залога за неоплаченный счёт.

Он должен был услышать любого, кто вошел после того, как он закрыл каупону, независимо от того, взломали ли они раздвижные двери спереди или тайно воспользовались задним ходом.

Вход. Но у одной стены стояли пять пустых амфор, торчащих острыми концами: опрокидывать их дно, должно быть, было привилегией официанта. Полагаю, он обычно валялся в постели мертвецки пьяным – привычка, которую местные злодеи, должно быть, хорошо знали. В ту ночь он, должно быть, был настолько ошеломлён, что не услышал ожесточённую борьбу наверху.

«Так вы замечали какие-нибудь странные звуки той ночью?»

«Нет, Фалько». Он ответил довольно уверенно. Такая уверенность меня тревожила.

«Ты говоришь мне правду?»

'Конечно!'

«Да, конечно…» Но поверил ли я ему?

Покупатели кричали, требуя внимания. Эпимандос пробирался в центральную часть магазина, стремясь уйти от меня.

Вдруг я набросился на него: «Кто нашел тело? Это вы?»

«Нет, хозяин идет за арендной платой...»

Значит, там был владелец! Я был так удивлён, что позволил официанту улизнуть, чтобы послушать насмешки в баре.

Через мгновение я вышел через чёрный ход: решётчатую дверь конюшни на ржавых штифтах, которая вела в переулок, полный пустых банок из-под солений и бутылок из-под оливкового масла. Пустые бутылки хранились лет пятнадцать, и от них исходил соответствующий запах.

Любой, кто, как и я, ходил сюда полжизни, знал бы об этом незащищённом, ничем не охраняемом выходе. Любой посторонний тоже мог бы догадаться о его существовании.

Я на мгновение замер. Если бы я вышел сразу после того, как увидел тело, меня бы стошнило. Сдерживание себя во время расспросов официанта помогло оттянуть рвоту.

Я обернулся, внимательно осматривая дверь конюшни на случай, если убийца оставил следы крови, отмечающие его отступление. Я ничего не нашёл. Но на кухне стояли вёдра с водой. Убийца мог хотя бы частично помыться перед уходом.

Медленно шагая, я вышел на главную улицу. Когда я проходил мимо каупоны по пути домой, в тени у входа в «Валериан» маячила высокая фигура, явно не посетитель. Я не обратил на неё внимания. В обычной осторожности не было нужды. Зловещая личность не была ни грабителем, ни мародером.

сутенер. Я узнал эту громоздкую фигуру и понял, что он здесь делает. Это был мой друг Петроний, подозрительно за мной наблюдавший.

Я насмешливо пожелал ему спокойной ночи и пошел дальше.

* * *

Не получилось. Тяжёлые шаги Петро доносились до меня. «Не так быстро!»

Мне пришлось остановиться.