Неправильный ход: я был вынужден пройти мимо. Один из полицейский Петро сидел снаружи на скамейке рядом с нищим на бочке. У полицейского были кувшин и миска с размокшими фаршированными виноградными листьями, но я знал, что он там делает на самом деле: Петро велел ему следить, чтобы я не попал внутрь. У мужчины хватило наглости ухмыльнуться мне, когда я проходил мимо, изображая безразличие, на другой стороне улицы.

* * *

Я пошёл домой к маме. Моя вторая ошибка.

«О, Юнона, посмотри, что тут затерялось!»

«Аллия! За чем ты пришла — за шилом или за фунтом слив?»

Аллия была моей второй по старшинству сестрой; она всегда была ближайшей союзницей Викторины, поэтому в её глазах я был не более чем песчинкой в пустой амфоре, а в моих она вообще никогда не фигурировала. Должно быть, она зашла сюда что-то одолжить – её обычное занятие – но, к счастью, она как раз уходила, когда я подошёл.

«Прежде чем ты начнёшь говорить о Фестусе, не надо!» — заявила она мне со свойственной ей резкостью. «Я ничего об этом не знаю, и меня это, право же, не волнует».

«Спасибо», — сказал я.

Спорить было бесполезно. Мы расстались на пороге. Аллия пошатнулась, широкая и слегка неуклюжая, словно с ней плохо обращались во время родов.

* * *

Хелена и мама сидели за столом, обе довольно прямо. Я бросился на сундук, готовый к худшему.

«Аллия рассказала нам несколько интересных историй», — прямо заявила Хелена. Это, должно быть, случай с Мариной. Надеяться, что она никогда не узнает, было бессмысленно.

Я промолчал, но увидел, как Хелена стиснула зубы с левой стороны, гневно перекрывая их. Я и сам был зол. Встреча с Аллией всегда напоминала мне пережить несколько часов детства – самую унылую часть, которую нормальная память благоразумно стирает.

Мама, выглядя уставшей, оставила меня наедине с Еленой.

«Перестань так хитрить!» По крайней мере, она говорила.

Я украдкой глубоко вздохнул. «Лучше спросите меня».

«О чем я тебя спрашиваю, Маркус?»

Мне нужен был шанс всё объяснить. «Спроси, какой именно отравленный чертополох Аллия посадила на дынном поле».

«Я найду вам обед», — сказала Елена Юстина, сделав вид, что не услышала этого великодушного предложения.

Она знала, как меня наказать.

XV

Обед, предоставленный Хеленой, был вполне сносным, хотя и не более того. После этого я поплелся прочь, словно собирался сделать что-то полезное. На самом деле, я провёл весь день, занимаясь в банях. Мне хотелось поразмыслить над убийством Цензорина.

– и привести себя в форму для решения любых проблем, которые мне предстоит решить.

Когда я впервые появился в палестре, Главк искоса взглянул на меня.

Он ничего не сказал, но я догадался, что Петроний расспрашивал его обо мне.

Я не спешил возвращаться к матери. Пока я плелся по Остийской дороге, дождь наконец прекратился. Бледное солнце пробивалось сквозь облака, озаряя радужные блики шпилей крыш и опор навесов. Я рискнул стянуть плащ с головы. Вдыхая, я чувствовал, что в воздухе пахнет холодом, но уже не грозой. В Риме была просто зима.

Город полуспал. Улицы казались одинокими. Несколько человек, у которых не было выбора, сновали туда-сюда, но это было совсем не то радостное место, которое я знал в тёплые дни. Никто не прогуливался в саду Цезаря, никто не сидел на балконах, перекрикивая соседей, никто не дремал на табуретках в дверных проёмах, никто не ходил в театр и не наполнял вечерний воздух далёкими раскатами аплодисментов. Я не слышал музыки. Я не видел гуляющих. Резкий запах банного дыма лениво стелился в неподвижном воздухе.

Зажглись огни. Пора было отправляться в какое-нибудь позитивное место, даже если это место не было домом. Бесцельные блуждания могли привлечь нежелательное внимание. К тому же, это вгоняет человека в депрессию.

Терять мне было нечего, и я снова пошла к Флоре.

На этот раз не было никаких видимых представителей стражи. Мне приходилось быть осторожным, поскольку Петроний иногда заглядывал ко мне по пути домой на ужин. Не скажу, что ему нужно было укреплять свою решимость перед встречей с женой и тремя их шумными детьми, но Петро был человеком привычки, и Флора была одним из его постоянных мест. Я быстро оглядел дом снаружи и внутри, прежде чем…

Я позволил своим ногам остановиться.

Я рассчитал время идеально. Оперативник Петро выполнил свою работу и вернулся в караульное помещение. Других покупателей не было. Дневные бродяги разбрелись. Было слишком рано для вечерней торговли. Всё, что было у Флоры, было моим.

Я облокотился на стойку. Эпимандос, потрёпанный официант, выскребал остатки еды из мисок, но, увидев меня, выронил лопаточку.

«Как обычно?» — выпалил он, прежде чем успел остановиться, но тут же замер в панике.

«Пропусти еду. У меня есть время только на полкувшина домашнего красного». Я держал его в напряжении. На этот раз он кинулся в бой. Кувшин появился так быстро, что я чуть не попал в него ладонью, когда, обернувшись после быстрого осмотра улицы позади, я обернулся. Петрония всё ещё не было видно.

Эпиманд не сводил с меня глаз. Он, должно быть, прекрасно знал, что я главный подозреваемый в деле Цензорина. Должно быть, он был поражён даже тем, что увидел меня, когда весь Авентин ждал известия о моём аресте.