Дождь всё ещё шёл, и у миссис Гамильтон случился очередной приступ спазматического кашля.

— Вызвать медсестру? — спросила я.

— Мне ничего не делают, и эта астма никогда не пройдёт, — ответила она сдавленным голосом.

Положив руку маме на ногу, я помассировала, как делала всегда.

Я пыталась уловить хоть какой-то сигнал в глазах мамы, хотя бы моргание, но в её зрачках читалась лишь пустота. В комнате и правда было холодно, поэтому я встала с края кровати, на которой сидела, и подошла к комоду . Взяла одеяло и укрыла маму , потом заглянула в ванную. Два флакона с моющим средством были почти пусты, поэтому я положила их в сумку и заменила новыми. Они стоили мне тремя днями ужасных консервов из «Пионера» в Гарлеме.

— Если пойдёшь к заведующему , попроси поднять температуру . При том что мы платим, замёрзнуть насмерть — это просто позор. И спроси если и на этой неделе я буду есть то же самое. Рис и варёные овощи мне стали невыносимы, — в миллионный раз пожаловалась миссис Гамильтон, не вставая с кровати.

Выйдя из ванной, я направилась к кабинету начальства. Я пересекла коридор и остановилась перед его дверью. Доктор сидел за столом, с обычным скользким выражением лица.

— Мисс Слоун, я вас ждал. Войдите и закройте дверь, пожалуйста, — сказал он, прежде чем я успела постучать. Я послушалась, хотя мысль, чтобы остаться с ним наедине, вызывала у меня, как обычно, неловкость.

— Как прошла неделя? — спросила я.

Он снял очки.

— Язвы на пятках заживают. Моя жена очень хотела бы пригласить вас на ужин в эту субботу .

И вот он пытается снова.

— Я бы с удовольствием, но в субботу вечером я работаю, — отказалась я.

— В воскресенье?

— Я и в воскресенье работаю.

Взгляд доктора стал раздражённым.

— У тебя что, никогда не бывает выходных?

— Я работаю сверхурочно, так что нет.

— Каждый вечер?

— Именно, я работаю по ночам.

— Всё ещё в той закусочной?

— Я сменила работу; теперь я уборщица в Crisom.

Его взгляд скользнул вниз и остановился на моих ногах.

На что там было смотреть? На мне были надеты две пары штанов.

— Ну и, подумать только, такая девушка, как ты, у которой было блестящее будущее, похоже, запустила себя и… А чем ты, собственно, занимаешься? Моешь полы? — спросил он, слегка наклонив голову .

— Я делаю всё, что нужно, чтобы оплачивать эту клинику, доктор, — оборвала его.

— Нам тоже нужен кто-то, кто поможет по дому . Могу предложить тебе зарплату получше.

— У меня всё отлично в Crisom.

На его губах появилась лёгкая ухмылка.

— Разве у тебя нет никаких амбиций?

— В моих амбициях заработать на оплату аренды и на расходы в клинике, поскольку они не покрываются страховкой.

— Неужели мне правда нужно говорить, что удача не на вашей стороне, а ты мало что делаешь, чтобы удача повернулась к тебе?

— Я делаю то, что считаю правильным.

— А работать по ночам — это, по-твоему , правильно.

— Именно. Хотите ещё что-нибудь мне сказать?

— Можешь идти, — раздражённо ответил он.

— Хорошего дня, доктор, — попрощалась я, скрывая привычное оскорбление.

— Тебе не бывает страшно? — спросил он, когда я открыла дверь.

Это прозвучало как предупреждение.

Скрытая угроза.

— Нет , я не боюсь.

— Будь осторожна, в темноте могут прятаться большие злые волки.

Я повернулась, посмотрела ему прямо в глаза и улыбнулась.

— С тех пор как живу в Нью-Йорке, я видела больших злых волков только днём, при солнечном свете, доктор.

13

Клубничный молочный коктейль с сахаром.

Таким был новый заказ от Стрэнджера, прибывший без предупреждения в три часа ночи. Мистер Халл приказал мне выполнить его просьбу , но перед уходом я заглянула в раздевалку . Помимо пальто, я не забыла сменить обычные балетки на кеды.

Теперь из-за этого проклятого дождя я жила с мокрыми ногами.

Я пересекла 73-ю улицу , затем свернула в переулок. Через тёмный проулок я неслась со всех ног , стараясь миновать его как можно быстрее, затем зашла в небольшой магазинчик и увидела за прилавком того же мужчину.

— Добрый вечер, мне нужен клубничный молочный коктейль с сахаром.

Продавец слегка поклонился и скрылся в подсобке. Я закуталась в пальто и подошла к тому же обогревателю, что и раньше. Через несколько мгновений мужчина вернулся с очередным бумажным пакетом. Я заплатила тридцать семь долларов, и, укрываясь от дождя под карнизами соседних зданий и каждый раз, закрывая глаза, когда видела вспышку молнии, вернулась в Crisom. Внутри я сразу же зашла в лифт и поднялась на верхний этаж.

Оказавшись перед квартирой Стрэнджера, я поняла, что не переобулась, но у меня не было времени, и я надеялась, что для него это не будет иметь значения.

— Добрый вечер, у меня ваш заказ, — сказала я через приоткрытую дверь.

— Войди, — скомандовал голос.