Я сорвал маску. Её развевающиеся седые локоны, сделанные из жёстких конских волос, запутались в моих пальцах. С силой стряхнув её, я отшвырнул прочь.

Моргая в свете фонаря, я увидел, как Елена стоит в зале трибунала и что-то торопливо говорит с командиром. Давос спрыгивал по ступенькам к передним, перепрыгивая через три ступени. В гарнизоне Пальмиры, должно быть, были солдаты, не совсем отбросы общества; вскоре на одном конце ряда началась суматоха, контролировавшая происходящее.

Далеко позади меня стоял Муса с ребёнком на руках. Он был сумасшедшим; набатеем; из другого мира. Я не мог понять этого идиота.

«Отвали. Позови на помощь!» Он проигнорировал мой крик.

Я собрал нелепые складки костюма и засунул их за пояс.

Толпа внезапно затихла настолько, что я услышал пламя битумных факелов, освещавших сцену. Солдаты понятия не имели, что происходит, но знали, что этого нет в программе. У меня было дурное предчувствие, что «Говорящий Призрак» превращается в нечто, о чём будут говорить годами.

Мы с Грумио стояли примерно в четырнадцати футах друг от друга. Повсюду был разбросан разный реквизит, в основном предметы, предназначенные для укрытия призрака: скала, печь-улей, плетёный сундук для белья, кушетка, огромный керамический горшок.

Грумио наслаждался этим. Он знал, что мне придётся его одолеть. Его глаза сверкали. Щёки лихорадочно пылали. Он выглядел одурманенным от возбуждения. Мне следовало бы с самого начала догадаться, что он один из тех напряжённых, высокомерных убийц, которые хладнокровно уничтожают жизнь и никогда не отступают.

«Это убийца с Высот», — заявил Муса, публично оскорбляя его. Ублюдок хладнокровно начал насвистывать.

«Сдавайся». Мой голос был тихим, я обращался к Грумио. «У нас есть доказательства и свидетели. Я знаю, что ты убил драматурга, потому что он не вернулся».

твой пропавший свиток — и я знаю, что ты задушил Ионе.

«Теперь она мертва, и это снимает часть проблемы…» Он цитировал Девушку с Андроса. Эта откровенная дерзость взбесила меня. «Не подходи ближе, Фалько».

Он был безумен в том смысле, что ему не хватало человечности. Во всех остальных отношениях он был таким же здравомыслящим, как я, и, вероятно, умнее. Он был в хорошей форме, атлетичен, тренирован ловкостью рук, обладал острым зрением. Я не хотел драться с ним, но он хотел драться со мной.

В его руке теперь был кинжал. Мой собственный нож выскользнул из сапога и оказался в моей руке, словно друг. Однако расслабляться было некогда. Он был профессиональным жонглёром; если я подойду слишком близко, то, скорее всего, останусь безоружным. Я был без доспехов.

Он, сбросив с себя плащ, по крайней мере был защищен кожаным фартуком сценического раба.

Он присел, делая ложный выпад. Я стоял прямо, не поддаваясь. Он зарычал. Я проигнорировал и это. Я начал кружить, незаметно перенося вес на носки. Он тоже подкрался. Мы плавно кружились, и расстояние между нами сокращалось. На галереях с длинными скамьями солдаты начали тихонько барабанить каблуками.

Они будут продолжать этот ужасный шум до тех пор, пока кто-то из нас не умрет.

Тело моё одеревенело. Я вдруг осознал, как давно я не занимался в спортзале. И тут он подошёл ко мне.

* * *

Бой был жестоким. Ему нечего было терять. Ненависть была его единственным стимулом; смерть, сейчас или позже, — единственной возможной наградой.

Одно было совершенно очевидно: гарнизону нравились гладиаторы. Это было лучше, чем просто комедия. Они знали, что ножи настоящие. Если кого-то заколют, кровь будет не кошенилью.

Мысль о том, что командир пошлёт мне на помощь, быстро угасла. У каждых ворот теперь стояла группа в доспехах, но они просто стояли там, чтобы лучше видеть. Если кто-то из театральной труппы попытается броситься на помощь, солдаты удержат их, назвав это поддержанием порядка. Их командир будет знать, что его единственный шанс на поддержание порядка — это разрешить состязание, а затем либо похвалить меня, либо арестовать Грумио, если тот выживет. Я не делал ставок; офицер, как я догадался, тоже. К тому же, я…

Имперский агент. Он ожидал бы определённого уровня компетентности, и если бы я его не достиг, его, вероятно, это не волновало бы.

Началось всё стильно. Руби и кромсай. Парирования и выпады. Балетные движения.

Вскоре началась обычная паника, жара и беспорядок.

Он обманул меня. В смятении я бросился бежать, покатился, бросился к его ногам, когда он бросился на меня. Он перепрыгнул через меня и спрятался за корзиной для белья. Солдаты взревели. Они были на его стороне.

Он был в безопасности. Мне нужно было быть осторожнее.

Я схватил маску ведьмака и швырнул её в него. Он, как настоящий жонглер, поймал её и полоснул меня по горлу. Меня уже не было. Он обернулся, мельком увидел меня, как ему показалось, почувствовал, как мой нож прорезал его тунику сзади, но сумел выскользнуть.