«Отступайте медленно!» — скомандовал Муса громким голосом.

Грумио, стоявший почти в трёх метрах от рептилии, проигнорировал совет. Он схватил факел и сделал широкий жест горящим головнёй. Фараон же, очевидно, сделал лишь финт. Он ожидал уважения.

«Он будет следить за движением!» — предупредил Муса, но его по-прежнему никто не слушал.

Грумио снова встряхнул факел. Кобра издала короткое, тихое шипение, затем метнулась, преодолев всё разделявшее их расстояние, и нанесла удар.

Фараон отступил. С грохотом падая на высоту своего тела, он укусил кожаный фартук, который Грумио носил в костюме раба. Кожа, должно быть, была неуязвима для змей. Это спасло бы клоуну жизнь.

Но его мучения не закончились. Получив первый свирепый удар, Грумио в ужасе пошатнулся и споткнулся. Оказавшись на земле, он инстинктивно попытался увернуться. Фараон увидел, что тот всё ещё движется, и снова бросился вперёд. На этот раз он ударил Грумио прямо в шею. Укус сверху вниз был точным и сильным, за которым последовало быстрое жевательное движение для уверенности.

Публика сошла с ума. Убийство на сцене: именно то, ради чего они и купили билеты.

ЭПИЛОГ: ПАЛЬМИРА

Пальмира: пустыня. Ночью жарче, чем когда-либо.

СЮЖЕТ: Драматург Фалько , не настроенный играть роль наемного обманщика, обнаруживает, что, как обычно, он все исправил…

LXXIV

Что-то подсказывало мне, что никто никогда не спросит меня, что случилось с Мошионом и его призраком.

Мы с Мусой вышли с арены, сильно потрясённые. Мы видели, как Грумио упал в обморок от шока и истерики. Как только кобра постепенно отступила от него, мы осторожно подкрались и потащили клоуна к воротам.

Позади нас толпа возмутилась. Вскоре питон начал злобно крушить реквизит, а кобра с угрозой наблюдала за происходящим.

Грумио не умер, но, несомненно, умрёт. Талия подошла посмотреть на него, затем поймала мой взгляд и покачала головой.

«Его не будет до рассвета».

«Талия, кто-нибудь должен ловить твоих змей?»

«Я не предлагаю никому попробовать это сделать!»

Ей принесли длинный, острый инструмент, и она вышла на арену вместе с самыми храбрыми из своего народа. Вскоре кобра была прижата к земле и возвращена в банку, в то время как Зенон довольно самодовольно вернулся в свою корзину, как будто его нельзя было винить в хаосе.

Я уставился на Мусу. Очевидно, он принёс питона на арену, готовя его к выступлению Талии после спектакля. Неужели это была его идея вынести корзину на сцену как опасный реквизит? И знал ли он, что в керамическом кувшине находится фараон?

Если бы я спросил его, он, вероятно, ответил бы мне, как обычно, прямо. Я предпочитал не знать. Между тем, что произошло сегодня, и тем, что Грумио подвергся задержкам судебного процесса и почти неизбежному осуждению, не было особой разницы . звери.

Группа солдат собралась. Они взяли Грумио под контроль, а затем, поскольку командир приказал арестовать всех возможных виновников, арестовали и Транио. Тот, пожав плечами, согласился. Вряд ли можно было за что-то ответить. Транио вёл себя невероятно, но в Двенадцати таблицах нет закона, запрещающего глупость. Он выдал…

Драгоценный свиток с историями, не удалось вернуть, а затем Грумио позволил ему продолжать действовать незамеченным ещё долго после того, как он сам, должно быть, узнал правду. Но если он действительно считал, что его собственная первоначальная ошибка сравнима с преступлениями Грумио, ему нужен был курс этики.

Позже, пока мы ждали, когда судороги и паралич прикончат Грумио, Транио признался в том, что знал: что Грумио, действуя в одиночку, заманил Гелиодора на гору в Петре, убедившись, что никто больше не знает о его посещении; что Грумио шел ближе всего к Мусе, когда его столкнули в водохранилище в Бостре; что Грумио на самом деле смеялся со своим соседом по палатке над различными попытками вывести меня из строя — позволил мне упасть с лестницы, над инцидентом с метанием ножа и даже угрожал столкнуть меня в подземную систему водоснабжения в Гадаре.

Когда мы с Еленой наконец покинули Пальмиру, Транио остался под стражей, хотя гораздо позже я узнал, что его освободили. Я так и не узнал, что с ним случилось потом. Именно Конгрио стал знаменитым римским клоуном. Мы посещали многие его представления, несмотря на суровых критиков из театра Бальба, которые осмеливались утверждать, что истории великого Конгрио довольно устарели, и что кто-то должен найти ему более современный сборник шуток.

* * *

Жизнь многих наших товарищей должна была измениться. Когда мы с Мусой впервые покинули арену, Филократ, мучимый болью и весь в крови от обильного носового кровотечения, сидел на земле в ожидании костоправа. Он выглядел так, будто у него была сломана ключица. При падении он сломал нос и, вероятно, одну из скул. Он больше никогда не будет играть этого красивого юношу. Я попытался подбодрить его: «Не беспокойся, Филократ. Некоторые женщины обожают мужчин с обжитым лицом». Нужно быть добрым.