Я резко обернулась и тут же поймала её взгляд. Чудовищная ошибка, Айви Джейд!

С какого перепугу она вообще вырядилась готическим привидением, бродящим по коридорам в длинном белом балахоне? Для полного комплекта ей не хватало разве что старинного канделябра с оплывшими свечами в руках.

Единственным шансом на спасение было со всех ног рвануть к спальне.

— Айви! — крикнула Таллула ещё раз.

Только молчи. Ни звука в ответ.

Я припустила вперёд точно нашкодившая породистая крыска, несясь к своей комнате с видом полнейшей невинности. Таллула продолжала выкрикивать моё имя — снова и снова.

Игнорируя её оклики, я едва не сорвалась на спринтерский бег, но вовремя сгорела со стыда и перешла на форсированную спортивную ходьбу, отчего подошвы кед принялись скрипеть ещё громче и омерзительнее.

Прежде чем подруга успела повторить моё имя, я вцепилась пальцами в латунную ручку, рывком распахнула створку и юркнула внутрь. С грохотом захлопнув дверь за спиной, я затаила дыхание, боясь издать даже шорох. В следующую секунду в массивную филёнку требовательно постучали:

— У тебя там всё в порядке? — донёсся голос Таллулы.

Прижав ладонь к центру деревянного полотна, я отозвалась:

— Я в порядке! Всё отлично! Не переживай за меня.

— Уже почти полночь. Где тебя носило? — не унималась она.

— Я не знала, что ты заделалась моей мамочкой, Тал. Я же сказала: всё путём. Иди… не знаю… займись сексом с моим братом, лишь бы развлечься!

Меня передёрнуло от собственных слов. Фу. До чего же отчаянно мне хотелось выпроводить её прочь. Мне было жизненно необходимо остаться в полном одиночестве.

— Ладно. Рано или поздно я всё равно выведу тебя на чистую воду. Если понадоблюсь — я рядом, пока-а-а!

Я повернула защёлку замка. Хвала всей гребаной вселенной: она ушла.

В спальне царил густой полумрак, и хотя обычно я первым делом врубала абсолютно все светильники в комнате, сегодня делать этого категорически не хотелось. Тёмная, тревожная атмосфера ночи странным образом отзывалась внутри. Главным образом потому, что мне кровь из носу требовалось унять тот нестерпимый зуд, имя которому было Хай Джинкс.

Он безостановочно крутился у меня в голове с той самой секунды, как мы прокатились на карусели, и я упрямо убеждала себя в том, что любые вспыхнувшие к нему чувства — не более чем досадное недоразумение.

Я не могла запасть на клоуна из парка ужасов! Я была благородной леди! Особой высшего круга, со строгими вкусами и предначертанным будущим. А это? Всё то, что вспыхнуло между мной и Хай Джинксом?.. Ну… это просто невыплеснутое телесное напряжение, перерастающее в форменный психоз.

Ну естественно! Именно так оно и было. Теперь всё встало на свои места.

Я принялась нервно нарезать круги по комнате, препарируя каждую захлестнувшую меня эмоцию и воскрешая в памяти каждый его долгий взгляд и дерзкую ухмылочку, которыми Хай Джинкс одаривал меня в темноте. Все эти моменты были ненастоящими. Я просто раскладывала собственный сумбур в голове по удобным воображаемым полочкам, чтобы происходящее обрело хоть какой-то смысл.

— Ты просто дико нервничаешь из-за колец. И стресс пытается найти выход из твоего тела. Правда ведь?

Я замерла посреди ковра и уставилась на своё отражение в зеркале. О господи, я уже начала разговаривать сама с собой вслух.

Я настолько с головой провалилась в эту иллюзию с Хай Джинксом, что позволила затянуть себя в мир, абсолютно чуждый моей привычной реальности.

Всё хорошо. Тут не о чем переживать. Это просто безобидный флирт.

Наше общение было столь же невинным, как чтение очередной чувственной главы в «Снимая маску с моего светлого рыцаря». Ну то есть Роман Найт действовал на меня точь-в-точь так же: он точно так же будил во мне этот нестерпимый, мучительный зуд, требовавший немедленной разрядки. Но было ли то наваждение реальным? Разумеется, нет. Потому что стоило довести дело до конца — сбросить закипающее напряжение, — как мысли мгновенно прояснялись. И с Хай Джинксом всё сработает точно по той же схеме.

Мне необходимо было выкинуть его из головы.

Заставить исчезнуть из моих фантазий и вернуть обратно в категорию криповых клоунов с ярмарки.

В глухом раздражении я сбросила кеды, расстегнула ширинку джинсов и стянула их вниз вместе с бельём.

И в этот миг у меня перехватило дыхание.

— Вы издеваетесь?! — Я скользнула ладонью между бёдер, нащупав влажную ткань трусиков — моих любимых, розовых, отороченных кружевом в тон бюстгальтеру.

Я сухо сглотнула вязкую слюну. Это просто наваждение, временный сбой в оценке мужчин. Я коснулась себя снова, а затем остервенело вытерла мокрые пальцы о подол футболки.

Дело принимало катастрофический оборот.