— Ха-ха-ха. Обхохочешься, клоун… — с сарказмом протянула она, но всё же взялась за поручень перед седлом и поставила ногу в металлическое стремя.

Я уверенно обхватил её за тонкую талию, помогая подняться, хотя в моей помощи она вряд ли нуждалась. Впрочем, судя по её лицу, против моих рук она ни капли не возражала.

Оседлав пони, она повернулась ко мне. Теперь, когда карусель приподняла её над деревянным помостом, мы наконец-то оказались ровно одного роста.

Она испуганно ахнула, когда платформа плавно тронулась с места, и покрепче вцепилась в поручень. Над нашими головами зазвучала приглушённая музыка; я мягко накрыл своей ладонью её пальцы на перекладине, заворожённо наблюдая, как на её губах расцветает широкая, искренняя улыбка. Я намертво утонул в её взгляде, пока карусель неторопливо кружила нас по кругу, не в силах оторвать глаз и неотвратимо сокращая оставшиеся между нами сантиметры. Я склонился к её лицу так близко, что расстояние между нашими губами измерялось лишь тихим дыханием, пока она крепче прижимала свою руку к моей.

То, как пристально она вглядывалась в мои глаза, словно разгадывая черты лица как сложную головоломку… Я был почти уверен: под тёплым золотистым светом фонарей она наконец поняла, кто скрывается под гримом. В эту самую секунду я мысленно приказал себе выложить всё начистоту, пока она не опередила меня. Но Айви Джейд медленно провела кончиком языка по губам, робко закусила уголок рта и посмотрела на меня взглядом, полным обезоруживающей нежности. Сердце в груди заколотилось как сумасшедшее; я подался ещё ближе, пока карусель мягко покачивала нас в такт движению.

— Спасибо тебе за это, — едва слышно прошептала она. — Здесь правда чудесно.

Обжигающая волна жара прокатилась по всему телу: от подколенных чашечек прямо к шее. Меня разрывало между диким вожделением и разъедающим сомнением; жажда поцеловать её звенела внутри набатным колоколом. Но это было бы подлостью с моей стороны. Чертовски подло — делать следующий шаг, продолжая прятать своё настоящее лицо. Если я поцелую её, я обязан сорвать эту маску. Без вариантов.

— Ты мне безумно нравишься, Хай Джинкс, — прошептала она, чуть склонив голову и одарив меня робкой, застенчивой улыбкой.

— А ты безумно нравишься мне, Айви Джейд, — хрипло выдохнул я в ответ.

Я подался ещё ближе, видя, как вздымается от частого дыхания её грудь. Моя ладонь мягко легла ей на обтянутое джинсовой тканью бедро, чуть сжав податливую плоть; наши губы разделяли считаные миллиметры.

И в эту самую секунду карусель резко, с неприятным толчком замерла на месте. Вспыхнул ослепительный дежурный свет, а музыка смолкла вдалеке. Я торопливо отдёрнул руку, отступив на шаг назад, и нервно прочистил горло.

Айви Джейд моргнула, выглядя так, будто её только что грубо выдернули из глубокого гипноза: волшебная дымка, окутывавшая наш момент, мгновенно рассеялась без следа.

— Мне… наверное, мне пора возвращаться, — прошептала она, растерянно хлопая ресницами и пытаясь стряхнуть сладкое оцепенение, в котором мы оба только что тонули.

— Да. Да, конечно. Давай руку. — Я помог ей осторожно спуститься со стремени на деревянный настил.

Бросив взгляд в сторону будки оператора, я заметил своего приятеля, управлявшего аттракционом: тот виновато вскинул раскрытые ладони и одними губами прошептал: «Прости, брат!»

Я лишь досадливо мотнул головой, кипя от глухого бешенства, хотя прекрасно понимал, что парень ни в чём не виноват. Я был буквально в полувдохе от признания, в полушаге от её губ, и всё моё тело до сих пор гудело от той пьянящей близости, что вспыхнула между нами.

Айви Джейд крепко держала меня за руку, пока я выводил её из ярмарочного сектора. Подойдя к развилке, она указала пальчиком в сторону выхода — в противоположном направлении от служебных гримёрок.

— Я приду завтра ночью… Поможешь мне продолжить поиски? — с робкой надеждой в голосе спросила она.

Я кивнул, на прощание сжав её тёплые пальцы в своей ладони, прежде чем неохотно отпустить:

— Буду ждать с нетерпением.

Глава 21

Айви Джейд

Я и понятия не имела, что кеды могут издавать столько же шума — если не больше, — сколько самые звонкие шпильки. Каждый шаг отзывался очередным предательским скрипом.

Чёрт… ой, извините.

Я пробиралась по залам шато крадучись, прячась за одной из мраморных колонн на верхней площадке парадной лестницы. Моя спальня виднелась прямо напротив через коридор. Я затравленно глянула влево, затем вправо: к счастью, вокруг — ни души. Мне меньше всего на свете улыбалось наткнуться хоть на кого-нибудь, а уж тем более на Мами. Я задержалась куда дольше запланированного, и внутри всё сжималось от страха, что семейка раскусит моё исчезновение. В этой точке всё было настолько шито белыми нитками, что маскироваться становилось попросту невозможно.

Скрип, скрип, скрип.

Убогая обувь!

— Айви Джейд! — донёсся звонкий крик Таллулы откуда-то из глубины холла.