— Спасибо. Захотелось соответствовать общему настроению праздника, — улыбнулась я брату.

— И у неё блестяще получилось, — вклинилась Таллула. — Она сегодня спозаранку прибежала ко мне в гардеробную за чем-нибудь помрачнее и пороковее… — Таллула переключилась на жениха, продолжая щебетать.

Я украдкой подалась вперёд: Ро сидел напротив в безупречном чёрном костюме и ослепительно белой рубашке. Он нервно поправлял узел галстука. Это выглядело до щемящей дрожи мило, но стоило ему почувствовать мой пристальный взгляд, как он тут же поднял глаза. Я моментально отпрянула назад и вжалась в спинку стула, сделав вид, будто меня здесь нет.

Спустя пару минут во главе стола появилась сомелье. Она лучезарно поинтересовалась, доводилось ли кому-нибудь из присутствующих бывать на профессиональных дегустациях. Лично я за свою жизнь посетила добрую сотню подобных мероприятий, поэтому не задумываясь взметнула руку вверх. Все остальные гости дружно повторили мой жест — все, за исключением одного-единственного человека. Ромео. Моё сердце болезненно и нежно сжалось: для него это будет совершенно новый, незабываемый опыт.

Сомелье неторопливо двинулась по кругу, наполняя наши первые бокалы. Девушка была чертовски хороша собой: аккуратное короткое каре медового оттенка и огромные, выразительные карие глаза.

— Мне шепнули, что именно это вино — любимое у нашей невесты, поэтому мы начнём наше знакомство именно с него, — с улыбкой объявила она.

Таллула звонко рассмеялась:

— Только не говорите, что эту тайну выдал Густав?! Ну что за несносный паршивец, — улыбнулась Тал, ласково сморщив носик в сторону жениха.

— Я искренне думал, что оно тебе нравится! — принялся комично оправдываться мой брат. Стол дружно зашёлся смехом, оценив их трогательную предсвадебную перепалку.

— Впереди нас ждёт великое множество потрясающих сортов, так что мы непременно подберём невесте нового фаворита, — подняла бокал сомелье. — На профессиональной дегустации существует строгая последовательность шагов, призванная раскрыть всю глубину букета. Мы называем это правилом пяти «П». Первое — Посмотреть на цвет. Поднимите бокал на уровень глаз. Вглядитесь в его глубину.

Все присутствующие послушно скопировали её жест; за тонкими стенками хрусталя зрачки гостей казались комично огромными.

— Затем мы Покрутим бокал по кругу, чтобы насытить напиток кислородом. Аэрация позволит высвободить скрытые летучие эфиры. Именно поэтому наш следующий шаг — Понюхать вино. — Сомелье плавно качнула чашу в воздухе и поднесла стекло к носу. Едва гости повторили манёвр, со всех сторон раздалось такое шумное, дружное шмыганье, что оно запросто перекрыло бы сопение Нелли во сне. — Постарайтесь уловить тончайшие оттенки. Какие ноты раскрываются первыми? Фруктовые, цитрусовые, а может быть, тёплый дымный дуб?

— Я отчётливо слышу благородную лозу, — весомо изрёк Папи со своего края стола.

Мами с горделивым видом согласно закивала, и по столу прокатилась волна оживлённых споров о вкусовых букетах.

Я снова украдкой стрельнула глазами в сторону Ромео, и когда он перехватил мой взор, я слегка приподняла бокал в немом тосте. Он синхронно повторил моё движение. На его чувственных губах расцвела обезоруживающе тёплая, очаровательная улыбка.

— Превосходно, — похвалила публику сомелье. — А теперь — самая долгожданная часть нашей программы. Мы сделаем глоток, чтобы Пригубить и Просмаковать букет на языке. Настоятельно рекомендую не проглатывать вино, если, конечно, вы не планируете напиться в стельку на следующих двадцати девяти образцах, которые нам предстоит оценить. Возле каждого прибора стоит специальное металлическое ведёрко: сложите губы плотной трубочкой и аккуратно сплюньте вино. На столе также есть кувшины с водой, чтобы при необходимости ополоснуть рецепторы.

Примерно к пятнадцатому заходу я поняла, что мне жизненно необходимо встать и размять затёкшие ноги. К счастью, сомелье как раз объявила короткий антракт. Гости шумно поднялись со своих мест, разбиваясь на группки, а я почувствовала, как по венам разливается приятный, лёгкий хмель. Пожалуй, мне не стоило выпивать до капли большую часть предложенных вин. Впрочем, они были чертовски хороши.

Отойдя чуть в сторону от шумного стола, я подошла к изящной каменной балюстраде, нависавшей над буйным калейдоскопом цветущего нижнего сада. У меня до сих пор не дошли руки прогуляться по его аллеям, хотя я буквально сгорала от нетерпения. Вся эта предсвадебная кутерьма забирала слишком много сил…

— Потрясающий вид, правда? — раздался за спиной бархатный, до боли знакомый голос.

Я обернулась через плечо: рядом стоял Ро, неторопливо потягивая вино из своего бокала. Мои плечи мгновенно напряглись. По какой-то неведомой причине я совершенно терялась и не знала, как вести себя в его присутствии. Я натянула на лицо дежурную улыбку, но, кажется, переборщила с энтузиазмом.

Я что, веду себя как законченная идиотка?