— Весьма любопытно. О женщине можно многое сказать по книгам, которые она читает. — Я сделал шаг вперёд, повинуясь безудержному желанию оказаться ближе, но тут же осадил сам себя: у Ромео ещё не было тех доверительных моментов с Айви Джейд, какие успели завязаться у неё с Хай Джинксом. Больше всего на свете мне хотелось прямо сейчас взять её за руку и бродить по этому замку до самого вечера. — Честно говоря, я всегда держал тебя за любительницу историй о благородных рыцарях в сияющих доспехах. Но, похоже, просчитался.

— Вообще-то не просчитался, — выпалила она прежде, чем успела себя остановить, но тут же поспешно взяла себя в руки, сбивая излишний энтузиазм. Небрежным жестом поправив волосы, она натянула маску светской непринуждённости: — Ну… я иногда почитываю истории про рыцарей. Сама понимаешь: прекрасные принцессы, древние замки, всё в этом духе.

Она замолчала и повернулась ко мне всем корпусом, снизу вверх заглядывая прямо в мои глаза. Мне до дрожи нравилось видеть эту пробившуюся уязвимость во взгляде — то, как её каменная броня медленно, пласт за пластом давала трещину и перед моим альтер-эго, и передо мной настоящим.

Я усмехнулся, слегка склонив голову набок:

— Готов поспорить, любому реальному парню чертовски трудно дотянуться до планки тех книжных рыцарей, о которых ты вздыхаешь.

Она нервно провела кончиком языка по губам и закусила нижнюю губу, пряча предательскую улыбку. Твою мать, от этого жеста у меня напрочь сносило крышу.

— Ну… наверное, да. Что-то вроде того, — отозвалась она, зеркально склонив голову и теребя кончики длинных каштановых прядей.

Я понизил голос почти до шёпота, делая к ней ещё один короткий, неотвратимый шаг:

— А как насчёт тёмных рыцарей? Им в твоих сказках хоть когда-нибудь достаётся девушка?

Вся весёлость в её взгляде мгновенно растворилась, уступив место чему-то неизмеримо более глубокому. В глубине этих тёмных омутов полыхнуло неприкрытое желание — да, безусловно, — но рядом с ним мелькнула тонкая тень невыразимой печали. Мне нестерпимо захотелось бережно накрыть её щёку своей ладонью и сказать вслух: мы можем сами стать той самой сказкой, о которой она грезит ночами, если она просто даст нам шанс. Я до сих пор ни черта не понимал, что за ад творится в её семье, но был готов зубами выгрызть для неё свободу — спасти Айви Джейд от манипуляций родителей и этого навязанного брака с Антонио. Вот только прежде чем бросаться в бой, мне жизненно необходимо было знать, чего хочет она сама.

Понять её истинные чувства было чертовски сложной задачкой.

Были ли её реакции настоящими или это лишь отчаянная защитная броня, возведённая вокруг той золотой клетки, в которую её замуровали родители?

Её ресницы дрогнули, взгляд метнулся в сторону открытой арки холла, где Таллула о чём-то оживлённо переговаривалась с ребятами из свадебной компании.

— Мне, эм… Наверное, нам пора присоединиться к остальным! — Её голос взлетел на октаву выше, зазвенев натянутой струной.

Я коротко кивнул, откашлявшись. Добиться от неё признания прямо сейчас было невозможно, но это вовсе не означало, что я собираюсь отступить. Мягко улыбнувшись, я галантным жестом указал в сторону выхода:

— Только после вас, — выдохнул я, впиваясь в неё взглядом и всем естеством умоляя её остаться.

Она на мгновение заколебалась, растерянно переводя взгляд с моего лица на залитый солнцем холл, но затем развернулась и зашагала прочь, оставив меня на самом краю бездонного, сводящего с ума вожделения.

Я шёл за ней по пятам.

И не собирался отступать, пока она не станет моей.

Глава 19

Айви Джейд

И пускай Ромео чуть раньше вытряс из меня душу своим внезапным появлением, какая-то часть меня отчаянно жаждала задержаться в той комнате подольше: остаться с ним наедине, поболтать и узнать его чуточку лучше. Даже несмотря на то, что от испуга первой мыслью в моей голове вспыхнул образ Хай Джинкса. Мы ведь успели полистать книги вместе — пусть и совсем недолго.

Я не то чтобы разоткровенничалась с Ро, но было чертовски мило наблюдать, как изо всех сил он пытался удержать наш диалог на плаву. Внутри шевельнулось странное, щемящее тепло — хорошее предчувствие: казалось, он искренне старается произвести на меня впечатление. Будь я до сих пор той самой наивной Айви Джейд из старших классов, я бы с ума сошла от восторга прямо на месте. И хотя Ро был до неприличия обаятелен и чертовски хорош собой, с точно такой же непреодолимой силой меня тянуло обратно к Хай Джинксу. Подобное вообще не укладывалось в голове: ну то есть какие деньги может зарабатывать уличный артист, какие у него могут быть связи? Никаких, на которые Мами хотя бы взглянула бы. А вот у Ро — по крайней мере, по его словам — впереди маячила блестящая карьера.

Когда Ро вытащил с полки «Франкенштейна» Мэри Шелли, я ни капли не удивилась. Все эти повёрнутые на ужасах психи словно штамповались на одном заводе. Правда, он ещё спросил, читала ли я любовные романы про тёмных рыцарей.

Хороший вопрос, ничего не скажешь.