Этих я приметил за версту — девичья компания, болтавшая и заливавшаяся хохотом. Они были настолько поглощены сплетнями, что в упор не заметили, как я затаился за столбом на изгибе дорожки, прямо у глухой лесополосы, выводившей к паре домов с привидениями. Лёгкая и смачная добыча — судя по всему, эти девицы как раз поставили галочку напротив пункта «жаждем острых ощущений». Но не успел я даже сгруппироваться для выпада, как в нескольких метрах перед ними из темноты выскочил другой аниматор: жуткая копия клоуна Арта из «Ужасающего» при полном параде, с топором наперевес. Девчонки дружно взвизгнули и зашлись смехом. Замечательно. Придётся выслеживать новую жертву.

Возвращаясь на исходную позицию в засаду, я заметил выскочившую из соседнего дома ужасов девушку. Она судорожно ловила ртом воздух, словно только-только приходя в себя после того, как её знатно закошмарили внутри. Идеально. Она даже не поняла, откуда я взялся: вылетев из тумана спринтом в её сторону, я с искрами проскользил на коленях прямо к её ногам, утробно зарычав из тени. Девушка зашлась леденящим кровь криком, ноги понесли её быстрее, чем успевал соображать мозг, и она в панике рванула в противоположную сторону.

Прямиком в заросли. Прямиком в овраг. Твою мать.

— Чёрт, чёрт, чёрт, — прошипел я себе под нос, срываясь с места следом за ней и скользя по глинистому откосу.

— Эй! — крикнул я. — Ты жива?

— Фу! — донёсся снизу возмущённый визг. Я наконец скатился к ней, и… я бы узнал её из миллиона. Айви Джейд. Младшая сестрёнка Густава, года на четыре или пять младше нас. Вот только маленькой девочкой она уже точно не была. Те самые жгучие карие глаза из моего детства — невероятно огромные, застывшие в полнейшем шоке. Она недвижно лежала посреди колючего кустарника: длинные каштановые волосы убраны красной лентой в полухвост, подол платья задрался до самого бедра после падения кубарем.

Она так повзрослела.

И была зла как чёрт.

— Пошёл вон от меня! — взвизгнула она. Попыталась приподняться, но ноги поехали, и она с размаху плюхнулась обратно прямо на пятую точку.

— Тише, тише, — произнёс я мягко, сбивая тон. — Всё нормально. Давай помогу. — Я протянул ей открытую ладонь.

Она смерила взглядом меня, потом мою руку, затем снова вперилась мне в лицо. Её распахнутые от ужаса глаза постепенно сощурились с крайним подозрением.

— Нет уж, обойдусь! Я вполне способна встать сама, премного благодарна! — фыркнула она, неловко поднимаясь на ноги. — К тому же твои перчатки заляпаны грязью по самые запястья. Какая мерзость.

— Не грязнее твоего платья, — съязвил я в ответ.

— Вообще-то колоссальная разница!

— И в чём же?

— Твои перчатки от кутюр? Потому что это платье — да! Оно из персидского шёлка, клоун ты недоделанный! — выпалила она, с неприкрытым ужасом разглядывая комья грязи, покрывшие нежнейшую ткань кремового оттенка. Я изо всех сил давил улыбку, но удержаться не вышло. Она могла сколько угодно повзрослеть снаружи, но внутри оставалась всё той же избалованной врединой, чьи вечные визгливые перепалки с Густавом я вынужден был слушать целыми днями напролёт каждое лето.

— Как знаешь, Принцесса, — хмыкнул я, вскинув бровь.

— Чего-о-о? — взвилась она. — Какая ещё Принцесса?!

Я лишь пожал плечами: бедная богатая девочка. После Меган у меня выработался стойкий иммунитет к подобным замашкам, но с Айви Джейд нас связывало общее прошлое — мы всё-таки росли на глазах друг у друга. Она же меня пока даже не узнала — святая непосредственность, как и всегда.

Мой взгляд помимо воли скользнул по её фигуре сверху вниз: в голове до сих пор не укладывалось, что передо мной стоит именно она. Айви оказалась бесконечно далека от того образа, который остался у меня в памяти, хотя, если честно, я никогда и не воспринимал её иначе как сопливую девчонку. В детстве она носила брекеты, а её личико было круглым, будто милая луна. Теперь же она напоминала гранёный бриллиант: точёная, безупречная, с высокими вспыхнувшими скулами и мягкими, капризно надутыми губами. Стало как-то не по себе, когда глаза предательски задержались на её стройных ногах. На нежной коже колена темнела свежая ссадина.

— Славно ты навернулась, — заметил я с лёгкой усмешкой в голосе.

Она надменно хмыкнула, с ног до головы ощупывая меня взглядом.

— Ну так за мной по пятам гнался псих в маньяческом гриме! Так что огромное тебе спасибо, удружил! — бросила она, брезгливо отряхивая подол. — Уф, каблук сломался. Прелестно, именно этого мне и не хватало для полного счастья.

Я сочувственно покачал головой, пряча усмешку:

— Прости. Правда. Я меньше всего на свете хотел, чтобы кто-то из-за меня покалечился, — объяснил я, не сводя с неё глаз и гадая, поймёт ли она вообще хоть когда-нибудь, кто перед ней стоит.

Она передёрнула плечами, торопливо оправляя наряд:

— Мы можем, ну не знаю, выбраться уже из этой канавы?! Меня здесь всё до дрожи бесит! — Она манерно протянула мне кончики пальцев, словно я обязан был пасть ниц и приложиться к её ручке с поклоном.