— Разве это не сказка, Айви Джейд? Я и помыслить не могла о подобной красоте! Никогда бы не подумала, что твои родители окажутся настолько щедрыми, чтобы устроить всё это для нас! — Таллула восторженно сжала мою ладонь.

Я скользнула взглядом по террасам и оконным проёмам замка, зловеще мерцавшим в сумерках, точно горящие глазницы.

— Выглядит симпатично, — процедила я из вежливости. Замок определённо не числился в моем персональном виш-листе, но его историческую ценность я признать могла. К тому же Таллула выросла в очень скромной семье. Она попросту не привыкла к тем благам роскоши, которыми жизнь осыпает избранных в этом мире. Довольно грустное зрелище, если вдуматься.

— Пойдём скорее со всеми знакомиться! — потянула меня за собой подруга.

Эта неделя обещает быть невыносимо, мучительно долгой.

***

Большинство из нас собралось в довольно внушительном вестибюле у парадного входа. Я сладко зевала, поочерёдно разглядывая то тёмные стрельчатые своды под потолком, то старинные гобелены на стенах. Внутри, вопреки ожиданиям, оказалось на удивление светло благодаря бесчисленным миниатюрным люстрам и мерцающим свечам. Место смахивало на летнюю резиденцию какого-нибудь верховного вампира, хотя кустовые розы в кашпо и потрескивающие камины выглядели вполне мило.

Таллула и Густав метались кругами, нарезая шаги взад и вперёд с телефонами у ушей. Градус их паники был для меня явным перебором.

В какой-то момент я улизнула к себе в спальню за книгой. Только она могла спасти меня от надвигающегося стресса, а к этой минуте поездка уже переросла в сплошной кошмар. Солнце между тем клонилось к закату. Разве сбор яблок не должен был начаться ещё несколько часов назад? В чём вообще загвоздка?

Таллула звучно прочистила горло. Я подняла глаза: зрачки у неё расширились сильнее, чем полная луна на небе.

— В чём дело, Тал? — поинтересовалась я.

Она покачала головой и зажмурилась:

— Вся наша затея полетела к чертям собачьим.

Я великодушно простила ей эту грубость: всё-таки свадебная неделя, стресс и всё такое.

— А что стряслось-то? — полюбопытствовала я из чистого упрямства.

Её губы сжались в тугую бледную ниточку; она красноречиво обвела рукой зияющую пустоту за спиной, где должны были толпиться гости.

— И? — Я выразительно закатила глаза, поскольку была раздражена ничуть не меньше. Меня оторвали от книги на самом интересном месте, а экстрасенсорными способностями я пока не обзавелась. Впрочем, будь я ясновидящей, наверняка угадала бы: Таллуле уже самой хотелось сбежать с этой свадьбы куда глаза глядят — и тут я была с ней абсолютно солидарна, подруга.

— У нас тут, типа, не хватает доброй половины гостей, которые прибудут в лучшем случае часа через два, и мы… уф! — Таллула в полнейшем раздрае шумно выдохнула в гулкую пустоту вестибюля.

Она без умолку принялась причитать о том, как разослала приглашения самым близким друзьям, но большинство из них попросту не смогли вырваться пораньше, потому что у них не осталось какой-то там «Пи-Ти-Оу».

— Что ещё за дурацкое Пи-Ти-Оу? — спросила я, прикрыв книгу.

— Оплачиваемый отпуск, — огрызнулась она, явно теряя терпение.

— Людям платят за то, что они отдыхают? Это же совершенно несправедливо! — возмутилась я, искренне завидуя.

— Чтобы зарабатывать отпускные, для начала нужно работать. Да и тебе ли жаловаться? Вся твоя жизнь — один сплошной оплачиваемый отпуск, Айви Джейд, — отрезала она, но мне всё равно было непонятно. Разве люди не могут просто уйти, когда захотят? Всё, о чём я могла думать в эту секунду — как же нам сказочно повезло с Беном. Вот бы и у них в жизни появился свой Бен. Тяжкий вздох.

Мне стало искренне жаль Таллулу. Она так извелась. Стресс никогда не красил невест. Нам едва стукнуло по тридцать, а у неё под глазами уже залегли мешки покруче моих. Какой ужас. Разве невесты не должны лучиться покоем и безмятежностью? Мы вообще-то собирались давить сидр из собранных яблок; может, ну его к лешему, этот каторжный труд, и сразу перейдём к веселью?

— Айви Джейд! — голос Таллулы резко выдернул меня из мыслей.

— А? Чего?

— Ты вообще хоть слово слышала из того, что я сказала? — нахмурилась она. Я напрягла память, силясь вспомнить, но прежде чем я успела выдать ответ, она обречённо взмолилась: — Пожалуйста, подержи кольца у себя. Меня сейчас просто разорвёт от перегруза. Сможешь за ними присмотреть?

— Какая же подружка невесты не сбережёт кольца для своей королевы? Естественно! Со мной они в полной безопасности.

— Спасибо. Мне правда жизненно необходимо было это услышать.

Она протянула мне бархатную коробочку, в которой покоились оба обручальных кольца: её и моего брата. Я приоткрыла крышку, чтобы бросить беглый взгляд. Они оба были угольно-чёрными. Как? Зачем? Кому вообще такое в голову взбрело?!