Нож выпадает из руки со звоном, и кровь у меня стынет.

Кухня замирает. Шипение мяса на гриле звучит как тарелки на фоне глухих ударов моего сердца.

Я сдерживаюсь, чтобы не вытереть полотенцем холодный пот с шеи.

Он… он не мог. Мне это мерещится. Иначе быть не может.

Но папка…

Кассандра доставала ее раньше, у себя в кабинете.

Защитит меня, как же…

Защитить меня могу только я сама. И второй раз я об этом не забуду.

Си-Джей делает шаг в кухню, но останавливается, когда я поднимаю нож.

— Подойдешь — плохо кончится для нас обоих. Уходи.

На его лице снова та самая наглая улыбка, которой он когда-то очаровывал меня в баре. Только сейчас я не чувствую искр. Я чувствую пламя.

Мы оба готовы все спалить.

— Остынь, чемпионка. Хочешь добавить еще один пункт к своему досье?

Я бросаю нож и кидаюсь вперед, не дав ему договорить.

Если мне и светит еще одно обвинение, то не за попытку убийства. А за заранее обдуманное.

Я замахиваюсь, но меня резко дергают назад — чьи-то руки обхватывают меня, не давая добраться до него.

Си-Джей даже не дергается. Ублюдок.

— Шеф… — рычит Джулиан, пытаясь удержать меня, пока я не выцарапала Си-Джею глаза.

Да как он посмел копаться в моем деле.

Я даже не знаю, что злит сильнее — то, что он читал досье, или то, что назвал меня моим официальным именем. Элеанор.

Я давно его не слышала.

Джулиан оттаскивает меня на безопасное расстояние и отпускает, возвращаясь к грилю перевернуть стейки.

Мы ведь не можем испортить рисунок прожарки. Убийство подождет, а голодные гости — нет.

— Ты в порядке, шеф? — спрашивает Зак, подходя сзади.

Я не отвечаю. Потому что не в порядке. И не буду, пока Си-Джей рядом.

Кухня превращается в противостояние. Мы против него.

— Тату у тебя на руке в точку. Так ведь, тюремная пташка?

Я бью, не успев подумать. Си-Джей не успевает среагировать. Кулак врезается ему в челюсть.

Джессика визжит. Вокруг поднимается шум.

Я прикусываю щеку изнутри, чтобы не застонать от боли в руке. Работать с этим будет непросто.

Си-Джей дергается от удара, громко матерится и отступает. То ли собирается кинуться на меня, то ли пытается устоять, но делает шаг вперед. Джулиан и Зак встают между нами — Джулиан отталкивает его, а Зак тянет меня дальше по линии.

Я направляю всю ярость, что кипит во мне, в его взгляд.

Си-Джей тыльной стороной руки стирает кровь с уголка губы.

— Похоже, ты оправдываешь свое прозвище, чемпионка.

— Пошел к черту! — ору я.

Я знала, что большинство семьи Гриффитов живет на ранчо, но дома разбросаны далеко друг от друга. По дороге я видела только главный дом у самого въезда.

Если у меня и были сомнения, как быстро тут разносятся новости, они исчезли, когда в дверях появились Кассандра и Кристиан Гриффит.

Кассандра сидела за столом в шелковой пижаме, которая каким-то чудом все равно выглядела почти как деловой костюм. Кончиками ногтей она постукивала по папке с моим делом.

Я снова оказалась ровно там, откуда все началось днем.

Кристиан стоял у нее за спиной. Отчасти, наверное, для устрашения, но еще и затем, чтобы мы с Си-Джеем не поубивали друг друга.

Си-Джей стоял в дальнем углу, прижимая к лицу пакет со льдом. Такой же недавно лежал у меня на костяшках, пока я шла от ресторана до офиса на ранчо, а потом остался на столе.

Кассандра молчала уже слишком долго, размеренно дыша и перелистывая отчеты о происшествии.

— Даже не знаю, с чего начать с вами двумя, — сказала она, взяла ручку и нацарапала на клочке бумаги напоминание позвонить шефу ДеРосси.

У меня все оборвалось внутри.

Как только мой удар достиг цели, я уже знала, чем все кончится. Спорить смысла не было.

— Си-Джей, — сказала Кассандра. — Будешь выдвигать обвинение?

— Вообще-то стоило бы, — пробормотал он.

— Правильный ответ — «нет», — отрезала Кассандра, даже не запнувшись. — У меня целый ресторан свидетелей, и все скажут, что начал ты. Публичное унижение и будет расплатой за твои выходки. Тем более после того, как мы велели тебе, черт побери, оставить это в покое после сегодняшнего фокуса с коровами.

При упоминании скота Микки подняла голову и приоткрыла один глаз.

— А теперь, — она повернулась ко мне, — это повторится?

— Нет, если он сделает вид, что меня не существует. Пусть держится от меня подальше и проблем не будет.

Большего я и не просила. Я не могла отмотать время назад и стереть то, как Си-Джей вывалил всем моим поварам мое имя и прошлое, как бы сильно этого ни хотела.

— Серьезно? — взорвался Си-Джей. — Она заехала мне, блядь, в лицо, и ей за это только легкий шлепок по рукам?

— Последствия для Леннон мы обсудим с шефом ДеРосси позже, — сказала Кассандра.

Лучше бы она просто меня уволила. Мне не хотелось видеть разочарование на лице шефа ДеРосси.