Для нашего отца и его братьев ранчо никогда не было выбором. Это было выживание. Но нас четверых родители растили так, чтобы мы знали: это выбор, а не судьба. А еще это значило, что каждый должен вкалывать и не ныть. Любой из нас мог уйти, и именно это бесило меня сильнее всего.

Я не хотел уезжать отсюда. Но и строем ходить тоже не собирался.

— Си-Джей, ты на связи? — затрещал в рации голос Кристиана.

Я сорвал рацию с пояса и вдавил кнопку сбоку.

— На месте.

— Поднимайся к дому.

Костяшки у меня побелели, так я стиснул рацию. Он прекрасно знал, что делает.

Спорить по открытому каналу я не мог. Семейные разборки мы держали отдельно от работы на ранчо. Такой порядок помогал сохранять уважение работников. Мы всегда держались единым фронтом.

— Я еще работаю, — отрезал я.

Кристиан не дал мне и секунды.

— На сегодня ты закончил.

У меня в голове тут же завертелась длинная, яркая цепочка ругательств. Я опустил рацию, смирившись: в этот раз он меня дожал.

Потом снова поднял ее и поднес ко рту. Замялся. И опять опустил.

Энни покосилась на меня, лениво щипля вытертую траву. Клянусь, в этом взгляде ясно читалось: ну и идиот.

— Понял, — пробормотал я в рацию и выключил ее к чертовой матери.

Меня вызвали.

Сегодня Анархия была с характером, и я ее не винил. Когда мы понеслись галопом через равнину, она дала себе волю. Адреналин хлынул от кончиков пальцев до самых сапог, как приливная волна.

Ветер ударил в грудь, наполняя легкие. И впервые за долгое время я смог дышать.

К дому мы поехали в обход — огибая заднюю часть владений Рэя, потом дома Кристиана и Нейта. Отчасти я просто хотел как можно дольше растянуть поездку и оттянуть семейный ужин. Но была и другая причина: я не хотел видеть ресторан. Не хотел видеть ее раздолбанную колымагу. Не хотел думать о ней в том здании.

И все равно слишком быстро впереди показался дом моих родителей на ранчо.

Кристиан ждал на веранде, сидя в кресле-качалке и скрестив руки на груди.

— Долго ты.

— Дела были, — буркнул я.

Он недовольно фыркнул.

— Я велел тебе взяться за ум, а не загонять себя до смерти.

— А разве это не одно и то же?

Я соскочил со спины Энни и поднялся по ступеням.

— Ужин готов, — сухо сказал он. — Иди умойся.

С этими словами он развернулся и вошел в дом.

— Да, папочка, — пробормотал я ему вслед.

В воздухе плыл теплый пряный запах, и у меня тут же заурчало в животе.

Я проскользнул на кухню и увидел маму, которая наводила порядок.

У нее сразу потеплело лицо, когда я появился в дверях.

— Ну наконец-то, милый. А я уже начала гадать, где тебя носит.

— Прости, — тихо сказал я, открывая воду и оттирая руки. — Я был далеко.

Она негромко усмехнулась.

— Я так и поняла. Меня это не тревожит. В отличие от детей, чили умеет ждать. Иди, передохни и поужинай с семьей. Для тебя место есть.

В этом я не сомневался. Мама всегда накрывала на всех, даже если нас не было. Когда Нейт служил или был где-то в части, для него и его первой жены все равно стояло место.

Когда Рэй мотался по родео, для него тоже всегда было место. Когда он вернулся на ранчо после аварии и ни с кем не хотел видеться, она все равно ставила ему тарелку.

Наверное, именно поэтому меня так задело, что Кристиан уперся в эту историю между мной и Леннон. Годами ранчо тянули отец, Кристиан и я. Потом отец отошел от дел, и остались только мы с Кристианом.

А теперь я чувствовал себя одиночкой.

— Что случилось, малявка? — спросил я Грейси, опускаясь на стул между ней и Бри.

Та сторона стола, где сидели мои племянницы, сегодня выглядела мрачнее обычного, зато безопасной. По крайней мере, мне не пришлось бы слушать, что там опять придумали Кассандра с управляющими лоджа и ресторана.

— Ничего, — буркнула Грейси в тарелку и снова и снова протыкала фасоль ложкой.

Я потянулся к чугунной сковороде и вытащил кусок кукурузного хлеба.

— Ну не знаю. За что ты так расправляешься со своим чили?

— Из-за мальчика, — беззвучно произнесла Бри, сидевшая наискосок от меня.

— А-а.

— Не из-за мальчика, — огрызнулась Грейси.

Черт. Неудивительно, что Кристиан сейчас на взводе. Два подростка — и я едва просидел между ними полминуты.

— Тогда из-за чего? Кого мне пойти прикончить?

Бри фыркнула, а Грейси сжала зубы.

Я легонько ткнул ее локтем.

Грейси фыркнула.

— Я переписываюсь с парнем, его зовут Джордан. Он позвал меня в пятницу на костер, я обрадовалась, а потом он позвал еще и мою подругу Джули. И теперь я не хочу идти, потому что он пригласил ее уже после того, как позвал меня. А когда я сказала, что не хочу идти, он ответил, что я раздуваю из мухи слона.

Я сделал вид, что всерьез обдумываю ситуацию.

— Грейс, тут только один выход.