Си-Джей выглядит так, будто у него начинается ядерная реакция. Он упорно доедает последние ложки адского супа, доказывая свою мужественность, пока семья невольно сводит его с ума.

— Может, принести стакан молока? — спрашиваю я, глядя прямо в его покрасневшие глаза. — Он не должен быть острым, но, видимо, не все выдерживают жар.

— Нет, — выдыхает он, втягивая воздух и указывая на меня пальцем, одновременно вытирая пот салфеткой. — Я больше не хочу, чтобы ты прикасалась к моей еде.

— Карсон Джеймс! — резко одергивает его миссис Гриффит.

Я давлюсь смехом и едва не роняю тарелки.

Его лицо становится цвета спелых помидоров. Не знаю, от перца или от злости, но мне ясно одно — пора уносить ноги. Я спешу обратно на кухню.

Кому нужны оргазмы, когда есть месть?

Кухня быстро переключается с ужина на уборку, и вскоре мы садимся на общий ужин. Все рассаживаются за очищенными столами и доедают остатки сегодняшнего меню.

— Я люблю стейк, но уже надоедает, — говорит Хави, разрезая свой сирлойн.

Джулиан усмехается.

— Уже?

Он пожимает плечами.

— Как в кондитерской. Когда вокруг это постоянно, со временем перестает хотеться.

— Надо было брать суп, — говорит Джессика, промокивая губы салфеткой. — Все от него в восторге сегодня.

Я прячу улыбку за тарелкой с супом и салатом, который уплетаю. В моем рационе катастрофически мало зелени, и я пытаюсь наверстать за один вечер.

— Где ты работала до этого, шеф? — спрашивает Джулиан.

Я не поднимаю глаз от тарелки.

— В Нонне, на Манхэттене. И входила в команду запуска новых проектов группы ДеРосси по всей стране.

— И сколько ты у него работаешь? — уточняет он.

Я медленно жую, надеясь, что тему сменят. Не меняют.

— Пять лет.

Джулиан тихо присвистывает.

— Пять лет и ты уже управляешь этим местом? ДеРосси, видимо, тебя очень ценит. Ты хорошо готовишь, не спорю. Но я просто говорю.

Дверь распахивается, и Кассандра проходит через почти пустой зал.

Я поднимаю подбородок и сжимаю челюсть.

— Я заслужила свое место. И если ты намекаешь на что-то иное, кроме труда и мастерства, советую покинуть мою кухню.

Джулиан нервно усмехается.

— Эй, полегче. Я просто пытаюсь узнать нашу су-шеф получше. Не надо так заводиться, Лен. — Он поднимает руки, будто сдается.

Я смотрю ему прямо в глаза.

— Не понимаю, в чем шутка.

Он фыркает.

— В смысле?

— Ну ты же смеешься, значит, тебе показалось, что это смешно. — Я веду рукой между нами. — Так что давай. Объясни шутку.

Звякают приборы — у кого-то выпадают вилки, у кого-то отвисает челюсть.

Джулиан молчит. Костяшки у него белеют — так сильно он сжимает вилку.

— Скажу ясно, — произношу я, когда в комнате воцаряется тишина. — Обращаться ко мне будешь только «шеф Мэддокс». Всегда. Мы не на короткой ноге. И если еще раз позволишь себе подобное — в мой адрес или в адрес любого из сотрудников, — я лично выведу тебя из этого здания. Не знаю, в каком мальчишнике ты работал раньше, но в моей кухне это дерьмо не пройдет. Я ясно выразилась?

— Да, конечно, — запинается он.

— Да, шеф, — поправляю я.

Когда общий ужин заканчивается, я иду проверить склад и холодильники, отмечаю, что нужно заказать с ближайшей поставкой, пока остальные драят кухню. Вернувшись в кабинет, я застаю там Кассандру.

— Ну и разнос ты ему устроила… — говорит она.

— Джулиану, — подсказываю я, опускаясь в кресло и открывая сайт поставщика.

— Джулиану, — повторяет она, делая пометку в телефоне. — Теперь он первый в моем черном списке.

— В моем тоже, — бормочу я, начиная собирать заказ.

Кассандра садится напротив.

— Моя первая работа тоже была в ресторане. Мне было семнадцать. Сначала хостес, потом официантка. В те времена на шутки про трусики, которые перекрутились, никто бы даже не дернулся.

Я замираю и поднимаю на нее взгляд поверх монитора.

— Ты сейчас к тому, что я перегнула? И собираешься влепить мне выговор или настучать шефу ДеРосси?

Кассандра качает головой.

— Вовсе нет. Мне даже приятно видеть, что женщины наконец перестали проглатывать такие замечания.

Я снова возвращаюсь к заказу, потому что не знаю, что на это ответить.

— Ну как у тебя дела? — спрашивает она.

— Нормально.

— Освоилась?

— Все идет гладко, — уклончиво отвечаю я.

— И жилье в городе ты уже нашла? — Кассандра проводит ладонью по идеально заутюженным складкам брюк.

— Да, — вру я.

— Шеф ДеРосси попросил меня проверить, как ты держишься и вне работы, — говорит она. — Если тебе что-то нужно, у меня есть связи и возможности помочь.

Кассандра Гриффит не назовешь милой, но доброты в ней хватает. И я это ценю.

Я киваю.

— Буду иметь в виду.

— И если тебе понадобится помощь с семьей Гриффитов… или с каким-то конкретным Гриффитом, ты знаешь, где меня искать.

Она встает и ставит на стол грязный рамекин из-под супа. Белый фарфор усыпан красными крапинками.